民弱國強，民強國弱。故有道之國務在弱民。樸則強，淫則弱。弱則軌，淫則越志。弱則有用，越志則強。故曰：以強去強者，弱；以弱去強者，強。
這是戰國時期法家學派代表作《商君書·弱民》中的節選，首次提出了“弱民”理論，核心思想是
以法治國，使民眾不敢抗拒法律，合理地去役使民眾，讓他們為國家出力
。
這一理論在商鞅變法時得到應用。變法後，秦國建立了二十級軍功爵位制，制定了嚴苛的律法，獎勵耕戰，重視軍攻，重農抑商，使民眾喜於外戰，恥於內鬥，使秦國成為戰國最強大的國家，最終完成滅六國、統一天下的大業。
秦朝滅亡代表著法家學派的消亡，漢朝建立後廢除了秦朝的嚴刑律法，減輕徭役和賦稅，採取休養生息措施，修復了因連年征戰對民力的挫傷。漢武帝時期，董仲舒罷黜百家獨尊儒術，把儒家思想確立為治國根本思想。不過，此時的儒家思想融合了大量法家、道家、陰陽五行等學說，已經不是戰國時期的原貌，一些法家思想因此保留下來。
在長達2000多年的封建史中，《商君書》一度作為帝王之書，經後人編纂、修改和完善，形成今天的《商君書》26篇，《弱民》是其中的第20篇。
《商君書》與儒家思想格格不入，遭到儒家的堅決抵制，不被作為主流治國思想。但實際上，秦漢以後的治國思想中多多少少都摻有法家思想，嚴格來說並非真正的儒家治國，而是外儒內法，治民以教化為主，刑罰為輔。
“弱民”作為《商君書》的核心思想之一，歷來受到後人批判與攻擊，認為這是強權奴役民眾的工具。與“弱民”並稱的還有“
馭民五術
”，即“
壹民
”，統一思想；“
弱民
”，使民眾貧困；“
疲民
”，為民尋事，疲於奔命，使民無暇顧及他事；“
辱民
”，使民眾無自尊自信，專心於立戰功博取爵位；“
貧民
”，使民眾無餘財。
筆者查閱了許多資料，也沒有在任何正式文獻中找到關於“馭民五術”的記載，唯一可考據的“弱民”也非字面意義上的“使民眾貧困”
，顯然是有心人炮製出來的。假如使民眾貧困、疲於奔命、毫無尊嚴、終日恐慌就能讓國家強大起來，那麼
大清就應該是世界上最強大的國家
，又怎麼會亡呢？這個理論顯然站不住腳，用腳趾頭都能想到其中的不合理之處。
中國兩千年治亂迴圈史已經充分證明，
任何企圖用強權和武力壓制民意的政權都無法長久
。秦始皇滅六國後擔心舊貴族和民眾造反，下令把所有富戶遷到咸陽居住，收繳天下武器鑄成十二金人，摧毀各地城牆，派發各種各樣的徭役和賦稅，用秦律懲罰不聽話的人，但結果如何呢？
秦律逼反了失期的陳勝、吳廣，“今亡亦死，舉大事亦死”，沒有兵器就用削尖的木棒，沒有搬到咸陽居住的陳餘、張耳、張良、項梁等六國貴族紛紛響應，在劉邦、項羽等人的率領下推翻了秦朝。從統一中國到滅亡，秦國僅存在了短短十五年，反倒是推行儒術治國的漢朝先後存在了四百多年。
歷史證明，
中國人從來不是逆來順受的弱勢群體，反抗精神已經融入到血脈裡，哪裡有壓迫，哪裡就有反抗
。同時，中國人從來都是最容易得到滿足的群體，只要有一塊土地、一個容身之處，就能世世代代繁衍下去，給一點好處就感恩戴德。筆者認為，
中國人用儒家的“仁政”、“愛民”思想去統治是合理的，“馭民五術”應該更適合印度
。
“
弱民”的真正含義是壓制民眾的欲求、智力和權利，限制其能參與國家行政的能力，使民眾無法團結起來與統治者對抗
。這種統治思想帶有明顯的封建意識，已經完全不適合現代社會發展需求。相反，現代國家致力於普及基礎教育，開啟民智，掃除愚昧落後思想，重視公民權利，用法律保障社會公平、公正，幫助民眾樹立積極向上、自尊自信的健康人格，提高民眾生活水平，鼓勵消費，從而拉動社會工商業的發展，這才是一個文明國家所應提倡的，也是一個讓國家強大起來的根本手段。