李鴻章，晚清名臣，洋務運動的主要領導人之一。世人多稱“李中堂”，因行二，故民間又稱“李二先生”。

作為晚清重臣，李鴻章是淮軍和北洋水師的創始人和統帥、洋務運動領袖之一，建立了中國第一支西式海軍——北洋水師，一生參與了一系列重大歷史事件：包括鎮壓太平天國運動、鎮壓洋務運動、甲午戰爭等，代表清政府簽訂了《馬關條約》《辛丑條約》等一系列不平等條約。

鴉片戰爭以後，有一批人開始覺醒，想為中國尋找一條富強自救的道路。李鴻章便是其中之一。在與太平天國交戰時，李鴻章就認識到清朝與西方國家的差距。

但是，他跟當時許多人一樣認為，這種差距主要在於武器軍隊上。他曾對曾國藩說，中國只要有開花大炮和輪船，就可以讓西洋人有所收斂。

這種看法從魏源寫《海國圖志》提出“師夷長技以制夷”時，就逐漸成為社會主流。

李鴻章在洋務運動初期所走的路線，也是以發展軍工武器為主。

李鴻章最早參與洋務運動在公元1863年，同治二年。當時李鴻章正擔任江蘇巡撫，兩江總督曾國藩準備建立鐵廠，讓容閎前往美國購置機器。李鴻章根據曾國藩的指示，撥出款項，並給曾國藩回信，認為將來“海疆自強，權輿於是”。

其實，當時不只曾國藩準備建廠造槍，李鴻章也跟上海道道尹丁日昌籌劃，準備建造軍工廠。這在清朝並非先例。1961年時，曾國藩就曾建立安慶內軍械所。

但是，曾國藩建立的安慶內軍械所，規模較小，且很多都是手工仿製。而李鴻章要做的，則是從國外購置更為先進，更為完整的機器。經過一番商議，李鴻章認為，從國外購置機器，路途遙遠，又沒有可以囑託信任的人。

所以，就從上海的美國商人手中購置一批機器，跟原有一些機器，以及容閎從美國購置來的機器合併在一起，組建江南製造總局。江南製造總局不僅可以製造槍炮，還能修理一些艦船，它對後來清朝發展南洋海軍，有很大的幫助。

這段時期，李鴻章升任兩江總督，他把英國人馬格里辦的蘇州洋炮局遷到南京，重新建造廠房，改良機器，擴大規模，改稱“金陵機器局”。

朝廷看到這些軍工廠建成後，想讓滿洲大臣掌握這些新興力量。他們讓李鴻章派專員到天津，幫助崇厚鑄造新式槍炮。

作為資深官僚，李鴻章看出清朝的想法。對於朝廷的提議，李鴻章一直以敷衍的態度待遇。雖然由崇厚暫時籌劃署理，但等到李鴻章擔任直隸總督後，就立刻從江南製造總督調人，接管天津機器製造局。

在清朝洋務運動中，雖有自強求富的旗幟，但權力鬥爭從來沒有真正停止過。這些軍工企業對於當時的清朝而言，有極大的好處，可以幫助完全沒有工業基礎的中國，奠定一份基業。

而且，圍繞這些軍工企業，又發展出其他新鮮事物。例如翻譯局、學堂等。最典型的例子就是籌建海軍。海軍一直是清朝弱項。

事實上，清朝也意識到海軍的薄弱。可是，海軍是一個極為燒錢的專案，清朝又沒有海外擴張等方面支援海軍的收入，僅靠國庫，難以支援。所以，建設海軍提案一直被擱置。直到火燒家門，列強重重圍困，讓清朝下定決心發展海軍。

按最初籌議，清朝準備發展北洋、南洋、廣東、福建四支水師。北洋位置特殊，它的艦船大多從歐洲各國購置組成，最耗軍費。

起初時，李鴻章聽信英國人赫德的建議，購置的艦船都為蚊船。因為當時赫德告訴李鴻章，只要加入國際公約，遵守協約，就可不必擔心受到侵略。後來李鴻章發現受赫德所騙，才重新購置鐵甲船，軍費增大。

起初時，朝廷雖協議對北洋海軍有專項撥款，可出於種種原因，北洋海軍的軍費常常無法及時撥款，且經常被各處挪用。

為籌建軍費，李鴻章算是費了許多心神。而且，又要招募人才，購置艦船，每一項都不是件容易的事情。尤其是隨著北洋勢力擴大，李鴻章受到的猜忌越多，掣肘也越大。

北洋海軍的正式成立，可以說是清朝洋務運動的最高成就之一。在創辦北洋水師的過程中，李鴻章也推行了其他洋務事項，包括用來航運的輪船招商局、電報局、唐胥鐵路、上海機器織布局、開平礦務局等。

跟天津製造局、金陵製造局相比，洋務運動後期創辦的企業，基本都為民用，而不是軍工企業。不過，說是民用，也跟軍用有關。李鴻章想借這些民用企業，為軍用企業解決資金、運輸和原料問題。

而且，跟過去相比，李鴻章在創辦軍工企業時，主張“官督商辦”。到創辦民用企業時，就是“官商合辦”。這是一個很大的進步，對中國民間資本是一個發展的機會。

當然，洋務運動最終的結果就是在甲午戰爭中，伴隨北洋海軍的覆滅而失敗。但是，洋務運動中所產生的很多東西，並沒有完全消失。事實上，它在很長一段時間內，都在繼續產生影響。