歷朝歷代的官服、軍服都是體現等級差別的，地位不同，顏色、規格大不相同。清朝士兵的軍服背後有“兵”字和“勇”字的區分，看似一字之差，實際上他們的地位有著雲泥之別。大清軍隊的“兵”最初有兩種，一為八旗兵，一為漢兵。八旗兵是滿清入關之前的嫡系部隊，主要由滿族、蒙古族人組成，也有少量的漢族、達斡爾族、俄羅斯族人等。滿清入關之後，遭遇各股勢力的抵抗，八旗兵明顯不足，為了增強兵力，就招募漢人組成武裝力量，稱作漢兵，後改稱綠［lù］營兵。與綠營兵相比，八旗兵是朝廷的嫡系，屬於靠得住、信得過的，因此地位較高，負責保衛皇宮、戍守重鎮要塞之地。綠營兵雖然待遇不如八旗兵，但也是常規軍，戰時成為清軍的主要武裝力量。總而言之，這兩種兵都是正規兵，可以世襲，享受朝廷的糧餉。

清朝時，旗人地位很高，享受許多優厚待遇，因此，很多八旗兵逐漸疏於訓練，過著養尊處優的日子，入關前的虎狼霸氣消失殆盡，腐化墮落嚴重，戰鬥力直線下滑。乾隆時期，派八旗兵剿滅白蓮教起義，這些兵毫無戰鬥力可言，朝廷只好以綠營兵抵擋，綠營兵發展到六十餘萬，成了戰場上的清軍主力。到了太平天國起義的時候，綠營兵早已弊端種種，也嚴重腐化，上了戰場一觸即潰，朝廷不得不臨時組成“湘軍”、“淮軍”等臨時武裝力量應付時局。朝廷募集的這些“湘軍”、“淮軍”都是各地的鄉勇，屬於臨時組建，有點類似民兵的性質，稱為“勇”。倘若無戰事，這些人就成了老百姓，脫下軍裝回家，該幹嘛幹嘛。為了與朝廷正規軍有所區別，這些民兵的軍服上就印上“勇”字，以免與正規軍混淆。

大清朝正規軍待遇高，卻不堪一擊，毫無戰鬥力，朝廷有難，要靠臨時組建的軍隊來排憂解難。這些“勇”兵待遇低，而戰鬥力強，朝廷已經認識到這一點，打算提高“勇”兵待遇，可惜大清日暮西山，一切都晚了。