李茂貞，原名宋文通。字正臣，深州博野人，生於大中十年（公元856年）。成年後的宋文通正逢唐僖宗即位。王仙芝、黃巢起兵作亂，宋文通加入了駐守在成德與盧龍之間的博野軍。博野軍屬右神策軍的一支，宋文通自此成為博野的一個大頭兵。宋文通因為作戰勇敢，逐漸由一個小兵升為小隊長。

李茂貞

一、順勢而為，暫露頭角

廣明元年，黃巢自廣州北上，一舉攻入長安，唐僖宗逃往西川。鳳翔節度使鄭畋傳檄天下，號召天下藩鎮入京勤王。當時朝廷所屬禁軍有數萬人散於關中各地，鄭畋差人招撫，收為己用，博野軍亦在其中。後來博野軍隨天下兵馬都監楊復光碟機逐黃巢，收復長安。宋文通在龍尾陂的戰役中擊敗黃巢將領尚讓，以功遷為神策軍扈蹕都頭。黃巢被剿滅後，博野軍擔任起了宿衛京師的重任。

黃巢起義

二、危難之時，忠心保駕

光啟元年（公元885年），唐僖宗終於回到長安。但是剛剛安定的朝廷立刻起了變故。時觀軍容使田令孜與河中節度使王重榮爭奪鹽利，田令孜集合鳳翔節度使李昌符、邠寧節度使朱玫、定難節度使李思恭及朝廷禁軍討伐王重榮，王重榮向盟友、河東節度使李克用求援，王重榮、李克用合兵一舉擊敗朝廷軍隊。田令孜聞報，劫持唐僖宗再次出逃，一直逃到寶雞，此舉遭到了天下的一致唾罵。就連依附田令孜的鳳翔節度使李昌符、邠寧節度使朱玫也上表唐僖宗，請求治田令孜劫駕之罪。田令孜非常擔憂，急忙劫持唐僖宗逃到了興元。邠寧節度使朱玫領兵來追唐僖宗，在大散關抓住了來不及逃跑的嗣襄王李熅，朱玫把李熅帶回長安，並以部將王行瑜領兵繼續追唐僖宗的車駕。

楊復恭

朱玫在回到長安後，學伊尹、霍光故事，擁立嗣襄王李熅為天子，自掌大權。此舉遭到天下藩鎮的一致反對。唐僖宗啟用了飛龍使楊復恭，楊復恭差人說服河東節度使李克用、河中節度使王重榮共討朱玫。而朱玫部將王行瑜領兵來追唐僖宗，當時擔任唐僖宗護衛的正是博野軍。宋文通領神策軍阻擋了王行瑜的進攻，並多次打敗王行瑜。最後王行瑜反戈一擊，斬殺朱玫，嗣襄王之亂得以平息。唐僖宗為嘉獎宋文通的功勳，授宋文通武定軍節度使。

武定軍治所洋州

三、斬殺亂臣，割據大鎮

嗣襄王之亂後，宋文通保著車駕準備返京。車駕途經鳳翔時，鳳翔節度使李昌符擔心唐僖宗回到長安後會追究他與朱玫合兵追車駕之罪，就對唐僖宗說：“嗣襄王之亂，長安宮室被焚，請車駕暫且留在鳳翔。”唐僖宗認為李昌符說的在理，就暫時留在鳳翔，並催促在京的官員加緊修復長安的宮室。

李昌符

幾個月後，唐僖宗準備返京，李昌符還是擔心唐僖宗會翻舊帳，還想把唐僖宗留在鳳翔，正好與護駕的禁軍發生衝突。李昌符乘機領兵攻打唐僖宗的行營，卻被禁軍打退。唐僖宗急傳詔命，命諸軍討伐李昌符。時任武定軍節度使的宋文通一馬當行，帶領軍隊對李昌符窮追猛打，一舉消滅了李昌符的部隊，斬殺李昌符。唐僖宗聞報後，遂賜宋文通姓名李茂貞，以李茂貞代李昌符，領鳳翔節度使。《新五代史·卷四十·雜傳第二十八》：扈蹕東歸，至鳳翔，鳳翔節度使李昌符與天威都頭楊守立爭道，以兵相攻，昌符不勝，走隴州。僖宗遣茂貞擊殺昌符，以功拜鳳翔隴右節度使。而李茂貞也從一個大頭兵一舉成為關中的一方豪傑，成為影響晚唐局勢不可忽視的一股勢力。