滑膛炮出現於18世紀初，特點在於炮管內沒有膛線，這也是它與線膛炮的最大區別。線膛炮的炮管內部存在膛線，而膛線可以促使炮彈旋轉，讓炮彈在出膛之後，仍可以保持射擊方向，就像陀螺旋轉一樣，可以提高炮彈的命中率。

滑膛炮沒有膛線，所以炮彈出膛時並不旋轉，由於炮彈與炮管間存在縫隙，推進燃氣會發生洩漏，導致滑膛炮的射程一般都比較近，但是滑膛炮的膛壓比較高，可以發射導彈等彈藥，造價也比較低。

滑膛炮的炮彈也不是一定不能旋轉，只要在炮彈尾部加裝尾翼也可以讓炮彈旋轉。因為尾翼存在一個偏轉角度，當炮彈出膛後尾翼與空氣產生摩擦，摩擦的阻力也會促使炮彈產生高速自轉，這樣炮彈也可以獲得穩定旋轉，進而有效提高射程和命中率。

滑膛炮的膛壓比更高，對於大型火炮來說，製造可耐受高膛壓環境的炮彈尾翼，將大幅度提高炮彈製作成本。對於彈藥這種消耗品來說，顯然不太經濟，因此大口徑的榴彈炮和遠端火力壓制火炮多采用線膛炮，以降低成本。然而迫擊炮，無坐力炮等武器則多采用滑膛炮，以保證威力。對於坦克來說，因為滑膛炮的高膛壓對裝甲車輛的打擊效果要強於線膛炮，所以坦克炮多采用滑膛炮。使用尾翼脫殼穿甲彈的滑膛坦克炮，具有出速高、威力大、穿甲能力好、穩定性強的特點，現已經廣泛應用於各國的主戰坦克上。

綜合來看，滑膛炮也可以發射旋轉炮彈，只不過對於炮彈這類消耗品來說，這會增加成本。坦克炮、迫擊炮和反坦克炮等武器使用滑膛炮比較適合，而大口徑榴彈炮則使用線膛炮更為合適。