1943年初，蘇德戰爭正面臨轉折點…
由於蘇聯在斯大林格勒戰役中取得了最終的勝利，德國第6集團軍受到很大削弱（1943年2月2日，已經奄奄一息的德國第6集團軍投降，德軍大約有九萬人被俘），而在整個1942年，德軍因戰鬥及非戰鬥因素損失的人力達到190萬，這對於德國來講是個非常糟糕的訊息，畢竟德國可不是大國，經不起這麼消耗。
還不止如此，因武器損耗，大量凍傷等因素，1943年初，在蘇德戰爭前線有47萬德軍士兵無法發揮戰鬥力，德軍只有495輛老舊的坦克能參戰。
投降後的陸軍元帥保盧斯
種種跡象表明，德國已經喪失了大規模進拓的能力，而相對應的，蘇聯人的反擊來了，蘇軍一路追擊德國敗軍，打到了頓河以西，意圖將德軍從這一地區清掃出去。
早在當德國第6集團軍在斯大林格勒被包圍時，蘇軍就開始行動。
1943年2月2日，蘇軍發動“星球行動”，收復別爾哥羅德、哈爾科夫及庫爾斯克。不過蘇聯人雖然打得很快，但是也把戰線拉得過長，這使得蘇軍的情況也不容樂觀。
德軍則緊急增援，德軍陸軍元帥馮·曼斯坦因將得到第3骷髏裝甲師武裝的黨衛軍裝甲軍置於德國第4裝甲集團軍的指揮之下，而且希特勒還加碼了7個戰鬥力下降的裝甲師和摩托化師，這讓德軍力量大大增強了。
此外，德軍空軍也沒有掉鏈子，德國空軍元帥沃爾弗拉姆·馮·里希特霍芬指揮的第4航空隊重組，將每天平均飛行架次由1月時的250架次增至2月時的1000架次，這使得在戰場的天空上，德國人掌握著主動權。
2月20日，蘇軍打至扎波羅熱，嚴陣以待的德軍已經做好了反擊準備。
在整個攻勢中（1943年1月13日至4月3日），蘇軍的攻擊總兵力達到50萬，但是這次進擊的前鋒部隊則達到21萬人，不過即使如此，德軍的情況仍要糟糕的多，總共參戰部隊大概只有12萬。不過德國軍隊有一個優勢，他們坦克多，在個別地區對蘇軍裝甲部隊形成7：1的優勢。
而且參戰的蘇德兩軍都有一個特點：參戰的部隊都是在前期戰事中損失慘重的部隊。
2月19日，德軍反攻開始，德軍之前情況工作做的極好，他們準確掌握了蘇軍的弱點，並選擇了合適的進攻路線，這使得德軍在戰鬥中反而經常處於數量優勢狀態。
1943年2月在哈爾科夫附近的武裝黨衛軍第1阿道夫·希特勒警衛旗隊裝甲師計程車兵
德軍緊密配合，打得有聲有色；而蘇軍則缺乏合作，各自為戰。3月6日，德軍武裝黨衛軍第1阿道夫·希特勒警衛旗隊裝甲師在莫什河建立橋頭堡，開闢了通往哈爾科夫的道路，德軍第一階段反擊成功。
根據德國人的資料，德軍的反攻令蘇軍估計陣亡23，000人，損失了615輛坦克及352門火炮。
3月7日，德軍兵臨城下，德軍逐漸在包圍哈爾科夫城並分割蘇軍部隊，蘇軍的反攻則被德軍擊退。
時任德國陸軍南方集團軍群總司令的埃裡希·馮·曼施坦因照片
3月11日早上，德軍攻城，武裝黨衛軍第1阿道夫·希特勒警衛旗隊裝甲師向哈爾科夫北部發動兩翼攻擊，第2裝甲擲彈兵團從西北面進攻，在空軍，重炮和裝甲部隊支援下，德軍步兵打進了室內，儘管蘇軍努力進行巷戰，但也擋不住德軍，達到3月14日，市內戰事已經基本結束，德軍控制了局面，後面的兩天內，德軍在南部工廠區清除最後的殘餘守軍。
德軍這次攻勢相當成功，蘇聯軍隊戰線拉得過長、作戰部隊損耗嚴重、人員裝備嚴重缺編、步兵和坦克嚴重脫節的缺陷被德軍抓得非常精準，所以德軍的這次“頓涅茨克行動”打掉了蘇軍52個師（此時蘇軍的師也是缺編嚴重，有些師甚至只有1000多人），蘇軍總共損失八萬多人，有45，200人陣亡或失蹤，另有41，200人受傷，其中14，000人—19，600人被俘，損失坦克600多輛。
德軍損失呢？這個比較難統計，根據黨衛軍部隊的傷亡估算，德軍大概有11，500人陣亡或受傷。
1943年3月德國裝甲運兵車在哈爾科夫街道上推進
這其實還是德軍“手下留情”，因為本來德國人還有“第三階段作戰計劃”——進攻部隊聯合德軍中央集團軍群在庫爾斯克擊潰蘇軍，只不過最後階段因蘇聯春季溶雪及中央集團軍群不願意參與而取消。
然而德軍最後的運氣不太好，德軍重新攻佔了哈爾科夫後，接下來怎麼打是個問題。
當時有兩個選擇，一個比較保守，就是和這次一樣，等著蘇聯人來，因為蘇聯人肯定還會反擊過來的（人家畢竟要收復國土啊），到時候德軍就和現在一樣：容許蘇軍攻入來、自己後撤、再反攻及包圍敵人。
這樣打其實還穩妥一點，畢竟德軍在1942年元氣大傷，但是防守能力還是比較強的，打這種防守反擊，那是一點問題沒有。
不過希特勒這個人比較狂，他選擇了激進路線——趁勝追擊，先發制人——由南方集團軍群及中央集團軍群聯合對庫爾斯克突出部實施大規模進攻，這個選擇後來證明是非常失敗了，因為它導致了一場世界戰爭史上更加著名的戰役——庫爾斯克戰役，這次德軍最後的精華力量也被打掉了，三十多萬大軍灰飛煙滅，算是徹底喪失了戰略主動權，接下來德國人只能等著俄國人怎麼攻擊，左支右絀勉力應付了。
作者：雲帆