植物的健康在於根，人類的健康在於腸，腸道是人類健康和疾病的“根”。腸道幾乎是所有慢性疾病的根源，修復腸道是治療慢性疾病的關鍵所在。為了真正的終身健康，我們必須學會如何保持腸道健康。那麼，腸道是如何成為健康的根源的呢？腸道功能障礙如何導致身體其它部位的慢性失衡，從而導致一系列你可能從未想到的與之相關的症狀的呢？
在我們出生之前，在母親的子宮裡時，母親為我們提供了身體細胞生長所需的所有營養，而且保護我們不受到有害物質的侵害。這種情況一直持續到臍帶被切斷。此時，我們的身體需要立即從外界獲取大量的營養物質，同時確保將不需要的和潛在的有害物質排除在外。腸道在其中發揮最重要的作用，幫助身體從外界（主要是食物）獲得身體健康發育和正常功能所必須的營養，同時確保沒有任何可能威脅其生存的外來物質進入體內。瞭解腸道是如何實現這一功能以及我們的飲食和生活方式是如何影響它的，可以幫助維持我們的健康甚至挽救我們的生命。
在《健康和疾病的“根”在哪裡？》一文中，我們說過，腸道不僅僅是指我們通常所理解的身體的消化管，還包括腸道相關淋巴組織、腸道神經系統和腸道菌群，它們互相之間密切的聯絡在一起，我們習慣把它們放在一起來考慮，統稱為我們的腸道，這樣才能幫助我們做出更好的健康選擇。
腸道的四個主要部分：
消化管
腸道相關淋巴組織
腸道神經系統
腸道菌群
我們可以把我們的身體比喻成一個“國家”，從一個國家的角度來思考，理解我們的腸道是如何運作的。每個國家都有自己的領土和邊界，每個國家都有自己的國家安全部，每個國家都有自己的基礎設施和通訊系統。那麼，
我們的身體就是這個“國家”的“領土”，消化管就是“邊界”，腸道相關淋巴組織是“國家安全部”，腸道神經系統是“通訊和協調系統”，腸道菌群是“合作者”，它們一起相互合作共同維持身體“國家”的和諧穩定和繁榮發展。
消化管：身體最繁忙的“邊界線”
我們身體有三個主要的器官與外界世界相接觸：面板、呼吸道和消化管。我們很容易理解面板是身體內外的邊界，面板是幫助我們抵禦外部世界的有害威脅的一道重要防線。另外兩個邊界則相對複雜。當我們呼吸時，空氣進入你的身體，即使氧氣進來了，它仍然還是在我們身體的外面，直到它進入肺部的毛細血管，被紅細胞帶走。消化管也是如此，當我們吞下食物時，它從我們的視線中消失，進入消化道，但是在它被分解並透過腸壁吸收之前，它仍然在我們身體的外部。因此，面板、呼吸道和消化管組成了我們的身體與外部世界之間的三大邊界線。
在這三個器官中，消化管是最繁忙的。腸壁的獨特之處在於，它不像肺，它經常與各種外來物質（包括我們吃和喝的各種東西）和外來生物有機體（包括細菌、酵母、寄生蟲和病毒等）接觸。與面板不同的是，面板把大部分的東西留在外面，讓很少的東西穿過它，而腸壁需要吸收所有對身體有用的東西。
消化管是指從我們的嘴到肛門的一條長長的管道。沿著這一邊界，我們得以生存的一些最重要的生理功能得以實現，比如分解食物（消化）、吸收生命必需的營養物質（吸收）、排出廢物（排洩）以及為腸道細菌提供居所。消化道也起著結構框架的作用，將腸道的其它部分組織在一起，包括腸道相關淋巴組織和腸道神經系統。
在人類漫長的進化過程中，食物非常稀缺，我們的消化道確保了腸壁細胞能夠充分接觸到我們所攝入的食物，這給了身體更好的機會來吸收它們能找到的任何營養。身體透過在腸壁形成絨毛和微絨毛大大增加接觸面面積，來完成這項不可思議的任務。
身體透過消化和吸收穫得生存所必需的營養。消化是我們把食物分解成小塊的過程，它是由機械（咀嚼）和化學（消化酶）兩種方式來完成的，涉及到不同的附屬器官，比如唾液腺、肝臟、膽囊和胰腺。分解後的食物一旦接觸到腸道上皮細胞，吸收就發生了。腸壁細胞可以讓經過分解後的對人體有用的食物成分有選擇地透過這些細胞或它們之間的緊密連線進入人體，而將那些對身體有害的物質擋在門外。
腸壁細胞看起來像一堵牆，細胞之間透過緊密連線蛋白連線在一起。但它們是高度智慧的，它們把對身體有害的東西（未消化的食物和微生物）排除在外，同時又把身體所需要的東西（營養物質）放進去。他們選擇讓什麼進，不讓什麼進，這就如同國家出入境邊防檢查機關一樣對入境人員及其攜帶的行李物品實施檢查，對符合規定的人員和物品予以放行。
它們通常會讓消化後的食物進入作為身體的營養，並阻止那些未消化的食物和任何外來入侵者進入。因此，腸壁必須始終保持完整，細胞之間的緊密連線必須保持緊密。腸壁的破壞或腸道通透性增加會讓未消化的食物以及消化道內的細菌和有害物質直接進入身體，這就是腸漏，也是許多疾病的開始。
此外，腸壁細胞還能夠從我們的血液中捕獲新陳代謝的廢物和其它有毒廢物並輸出到消化道中，與那些沒有被身體消化和吸收的食物殘渣一起排洩出去。這與食物的吸收正好相反。所以，我們所排出的糞便中不僅有未消化的食物殘渣，還有來自血液的代謝和有毒廢物。因此，健康的腸道不僅幫助我們從食物中吸收對身體有益的營養物質進入血液，還會從血液中吸收一些有毒的廢物並輸出到消化道而排洩出去。
腸道相關淋巴組織：身體的“國家安全部”
我們的身體時刻受到一些外來物質的入侵。對身體有害的外來物質和外來生物必須阻擋在外面。當外來物質透過消化管時遇到的第一個障礙就是腸壁。在理想情況下，具有緊密連線的腸壁細胞足以抵擋所有未完全消化的食物或有害物質等外來物質。然而，有時也可能會有一些漏網之魚，一些外來物質或細菌可能會透過。這時，腸道相關淋巴組織就該登場了。
我們身體的免疫系統就像“國家安全部”一樣，它們負責檢測和摧毀任何進入我們體內且可能對我們造成潛在威脅的東西。我們身體的“安全部”有許多不同的部門，使用一系列複雜的武器，包括免疫球蛋白或抗體。我們的免疫系統有B細胞、T細胞、肥大細胞、單核細胞、巨噬細胞、粒細胞和許多其它細胞，它們都有特定的功能。例如，B細胞產生抗體，T細胞控制免疫應答，殺傷性T細胞攻擊癌細胞，巨噬細胞吞噬和消化入侵病原菌，嗜酸性粒細胞參與過敏反應等等。不同的細胞組成不同的部門，負責不同的工作。儘管免疫系統的細胞遍佈全身，但是大多數都被部署在潛伏著最大危險的邊界地區。這就是為什麼我們在面板下和肺周圍發現了許多免疫細胞的原因。但是，人體70-80%的免疫細胞都部署在腸道，這是身體與外部世界交流最繁忙的地方。事實上，腸道相關淋巴組織是人體整個免疫系統中最大的一部分。
我們的免疫細胞不斷地監測環境，以檢測外來和敵對的生物有機體和分子，它透過識別這些物質的表面來實現這一點。我們可以把這個系統想象成超市裡的掃描裝置，一個簡單的標籤掃描可以告訴我們某件商品是什麼，它的價格是多少，還有多少庫存等等資訊。人體使用一種稱為人類白細胞抗原（HLA）系統的編碼系統，其工作方式與此相似，它為所有表面提供了一個程式碼。免疫細胞主要識別表面，任何東西都有一個表面，無論是你自己的細胞，一個微生物，還是一塊食物。當我們的免疫系統掃描我們身體的內部表面時，它會將每一個都與一系列經過批准的程式碼進行比較，並將這些程式碼歸類為“自我”。如果免疫系統檢測到帶有威脅程式碼的表面，即抗原，它就會釋放武器並招募其它免疫系統細胞來攻擊它們，作為保護我們的一種方式。
然而，當食物被徹底分解成可吸收的對人體有用的營養物質後，其單個表面太小，無法進行編碼。結果，免疫系統認為它們是中性的。這就我們為何能夠透過腸壁吸收營養，而不驚動下面的免疫系統的原因。但是，如果未完全消化的大塊食物表面呈現給免疫系統時，免疫系統會將其解讀為抗原。另一種說法是消化的食物不再具有抗原性，它不再有一個可辨認的表面。
這就是事情可能出錯的地方。面對威脅，免疫系統會啟動防禦策略，不僅包括腸道中的免疫細胞，還包括全身的免疫細胞。身體進入全面防禦模式，它與具有威脅性的表面展開戰爭，包括有生命的（細菌、病毒）和無生命的（未完全消化的食物和有毒的化學物質）。免疫系統的不同部門可能會在不同的條件下工作得最好。例如，一部分免疫系統在較高的體溫下工作得最好，所以，當你生病時體溫升高並不是錯誤，它能使免疫系統更有效地發揮作用。所以，發燒的時候馬上使用退燒藥，其實在某種程度上不利於免疫系統的工作，不利於對抗感染。
當身體免疫系統感知到某些威脅時，就會發生炎症。炎症是維持身體健康所必需的，炎症發生是為了使身體恢復到健康狀態。然而，如果身體處於一種持續的炎症狀態，各種危險就可能產生。腸道是全身性炎症產生和持續的地方。持續的全身性炎症是導致當今世界許多慢性疾病的原因。
腸道神經系統：身體的“通訊和協調系統”
消化道壁內有許多不同的組織層。腸壁是與外界直接接觸的一層，由吸收營養和排出廢物的細胞構成。腸壁周圍有一層結締組織，它將小血管固定在那裡，收集被吸收的營養物質。另一層肌細胞將消化道的內容物向前擠壓。它們之間是一層不連續的免疫細胞層，它們通常聚集在一起，形成派爾淋巴集結。一些微小的神經纖維與這些構成消化道壁的腸壁細胞、肌肉細胞和免疫細胞相接觸，調節它們的功能。例如，消化道的肌肉細胞負責腸道蠕動，這些細胞的收縮時間、強度和持續時間都由這些神經纖維控制。這些神經纖維是生活在腸道周圍的神經元的延伸，構成我們的腸道神經系統。
腸壁細胞、腸道相關淋巴組織細胞以及腸道內的動脈和靜脈也是如此。這些神經纖維像一張網一樣遍佈腸道，向我們的腸道神經元傳送和接收資訊。換句話說，腸道中的神經元協調腸道蠕動和消化，調節免疫和激素系統。沒有它們，腸道就不能正常工作。如果我們把腸道中的這些神經元分離出來，然後把它們聚集在一起，它們就會形成一團比我們的頭腦中的神經元還要大的神經元。
正因為如此，科學家們認為在我們的身體裡存在兩個大腦：一個就是我們大家所熟知的存在於顱腔內的頭腦，另一個則是存在於我們的腸道中的鮮為人知的腸腦。頭腦被稱為我們的“第一大腦”，腸腦被稱為我們的“第二大腦”。當我們思考的時候，頭腦中的神經元會產生微小的電火花，頭腦是思維的硬體。但是，當我們經歷某種“直覺”（gut feeling）時，微小的電火花就會出現在我們腸腦的神經元中。我們的第一大腦（頭腦）是我們的智力硬體，而第二大腦（腸腦）是精神和情感的GPS。沒有它，你就“迷路”了。事實上，腸腦比我們的頭腦更活躍地產生神經遞質。5-羥色胺是一種負責快樂的神經遞質，大約90%的5-羥色胺都是在腸道中產生的。腸腦在很大程度上還可以影響我們頭腦的功能。
腸道菌群：身體的“合作者”
腸道是微生物棲息的最佳場所，他們很喜歡那裡，那裡溫暖舒適、潮溼、不受風雨侵襲、食物從天而降，是細菌的天堂。在我們的自然進化過程中，我們的身體已經和這些微生物變成了很好的朋友。我們給它們提供住宿和食物，作為回報，它們也協助我們完成許多繁重的工作。事實上，在健康的腸道中，它們的數量比整個身體的細胞數量還要多。
腸道微生物發揮著許多重要的功能。腸道菌群影響營養物質的消化吸收、能量平衡、免疫功能、胃腸道發育和成熟及其它多種重要的生理功能。腸道菌群是其它入侵生物體在消化道遇到的第一道門，它們為保護自己的領地而戰，防止其它生物體佔據領地。透過這種方式，腸道菌群幫助免疫系統對抗入侵者。
即使沒有入侵者的威脅，腸道菌群仍在努力工作，不斷刺激腸道相關淋巴組織。腸道菌群最重要的功能之一就是它們調節免疫系統的能力。免疫系統通常會攻擊細菌，但它似乎可以和腸道細菌和諧共處，只要它們不試圖透過腸壁進入血液。所以，必須保持腸壁的完整性。
腸道有益細菌的存在會向免疫系統發出訊號，表明一切正常。它們的存在也意味著腸道是健康的。免疫系統不能直接接觸腸道菌群，但有一種叫做樹突狀細胞的免疫細胞，它們會伸出絲狀突起透過腸壁進入消化道，收集那裡的環境資訊並尋找有益細菌的存在。這就是所謂的“潛伏”，它不斷地觀察著腸道菌群的活動，使免疫系統保持清醒和警覺，做好攻擊準備。腸道有益細菌調節免疫系統的基本活動。
腸道菌群還有很多其它作用，它們幫助我們消化食物。某些營養物質必須先被腸道細菌消化後才能被人體吸收。一般來說，細菌的消化系統與我們的不同，它們可以對食物進行某些我們身體無法進行的化學反應。一些腸道有益細菌的消化過程對我們非常有用。健康的腸道就像是我們體內的發酵罐，需要更多的有益細菌。相比之下，腸道有害細菌在消化過程中會產生一些有毒的物質，比如甲烷、氨氣或神經毒素，它們會麻痺腸道上的神經肌肉末梢，導致腹脹和便秘等等。
腸道菌群也是解毒的關鍵貢獻者，可以將食物中40%的毒素排出體外。從這個意義上說，它們就像是我們的“第二肝臟”。換句話說，如果沒有健康的腸道菌群，肝臟的負擔也會明顯加重。
當然，關於腸道菌群如何與我們的身體細胞溝通，幫助我們茁壯成長和生存，還有許多無窮的奧秘等待著我們去探索。但是，目前的研究已經毫無疑問地表明，它們在我們的生長、保持健康和生存的能力中扮演著至關重要的角色。把腸道菌群看作是我們身體中不可分割的一部分，會讓我們更有動力去保護和了解它們，就像我們對身體其它器官所做的那樣。
總之，腸道不只是一個消化器官，我們熟知的負責消化吸收的消化管和腸道相關淋巴組織、腸道神經系統和腸道菌群一起共同組成我們的腸道。正如同，一個國家的各個部門協同工作共同促進國家的和諧穩定和繁榮發展一樣，腸道各個部分的共同合作維持著我們的身心健康。然而，不幸的是，它在我們的日常生活中逐漸受到傷害，導致了一系列的疾病的發生。那麼，腸道功能紊亂是如何一步一步讓我們生病的呢？且聽下回分解。
圖片均來自網路