正常情況下，外耳道內除了一些上皮脫落和少許乾性耵聹外，多數人外耳道總是乾淨的。如果發現外耳道內不斷有異常液體積聚或流出，醫學上稱為“耳漏”，也就我們常說的耳朵流水，是耳部疾病的常見症狀。

造成耳漏的原因可分為以下幾種情況：

脂性耳漏

由於外耳道耵聹腺分泌過多的關係，多呈黃褐色或淡黃色黏膠性油狀，一般無臭味，俗稱油耳。

膿性耳漏

是化膿性炎症的表現，常見於急性和慢性化膿性中耳炎、外耳道炎、癤等。此外，少見的化膿性腮腺炎、化膿性頸淋巴結炎等，破潰入外耳道時也可出現膿性耳漏。若膿液不多而具惡臭者，應考慮膽脂瘤的可能。

血性耳漏

大多與外傷有關，還可考慮大皰性鼓膜炎、耳外傷、部分中耳炎，但要警惕血管瘤或中耳癌。特別是中耳癌，膿中帶血，其膿有惡臭，或有嚴重耳痛、頭痛，則為不祥之兆。應取外耳道或中耳內可疑的組織做病理檢查，以確定診斷和治療措施。

水性耳漏

多發生在顱腦外傷顱底骨折，鼓膜破裂，有清水樣液體從外耳道緩慢流出來，多混有血液。這是腦脊液耳漏的特徵，因為會引起腦膜炎，需特別注意。

血清樣耳漏

淡黃色、透明、稀薄的液體，多為中耳粘膜漿液腺分泌物或從血管中漏出的血清，可見於分泌性中耳炎早期的抽吸液及鼓膜置管後的溢液，或中耳炎好轉期；若此種性質的液體量較多，且持續不斷地溢位，多為變應性中耳炎。