張麗華是陳後主陳叔寶的妃子。她是哪裡人，已經不知道了，只知她祖上被編入軍籍，平時務農，戰時入伍。她的父親和哥哥都是以編織蘆蓆為業，故而家中十分貧困。麗華出世，家中只是為多了一張嘴而感到累贅，哪裡有人顧得上疼她？她只能在飢寒交迫中度過自己的童年。
然而，這一切都很快得到了補償。否極泰來，命運之神光顧了張家寒舍。
陳朝太建元年（569），陳宣帝為太子陳叔寶選妃。剛剛十歲的小麗華也被窮困無奈的父母送去應選，居然一選就中。當然不是妃子，而是一般的宮女。選中的妃子姓龔，被封為良娣。小麗華就被分派到這良娣的宮中做事，叫做“給使”。
六年之後，張麗華給太子生了一個兒子，取名為陳深。張麗華成年後長得異常美麗。她的眼睛很大，炯炯有神。每當她高興時，用雙眸凝視他人，被看的人都會感到她的眼中進射著七彩光芒，周圍的東西似乎都被那四溢的光彩照亮了。她的頭髮像漆一樣黑，緞子一般滑，鏡子一樣亮，足足有七尺長。她風度翩翩，神采奕奕，姿態優雅，舉止閒適，即使作為君王身邊的女人，也可謂盡善盡美。後人曾形容她“臉若朝霞，膚如白雪，目似秋水，眉比遠山”，不免落入俗套。她常常豔妝登上高樓，亭亭玉立，時而回首凝眸，時而憑軒遠眺，人們從宮中遙遙望見，還以為是天上的仙女來到了人間。靠著姿色與聰明，張麗華逐漸獲得了太子的寵幸。
太建十四年（576）正月，陳宣帝病故。舉喪時，事變發生了。太子的大弟弟，始興王陳叔陵用御醫為宣帝做藥的藥刀刺殺太子，砍傷了太子的脖子。太子倒地後，生母柳氏撲上來救太子，也被叔陵在手臂上砍了幾刀。還是太子的乳母衝上來從背後抱住了叔陵的雙臂，太子才在生母柳氏的扶持下狼狽逃出。
第二天，太子帶傷組織人馬攻進始興王府，把叔陵殺死。第三天，太子怕夜長夢多，馬上宣佈即皇帝位，大赦天下，翌年改元。等到政局穩定之後，這陳後主才回到承香殿裡躺下養傷。太子妃沈良娣雖然也按制度被定為皇后，過幾天就要舉行冊封禮了，但陳叔寶並不很喜歡沈氏。他最喜歡的仍是張麗華。於是，他就命麗華入承香殿侍疾。到了月底，在後主冊封沈氏為皇后的同時，麗華被冊為貴妃，位置僅次於皇后。此後好長一段時間，後主整天與麗華在一起，沈皇后和其他妃嬪幾乎都見不到後主的面。麗華趁機與後主加深感情，後主漸漸對她言聽計從。至德元年（583）正月，後主封麗華所生皇子陳深為始安王，食邑兩千戶。不久，又加官為軍師將軍、揚州刺史。
陳深聰明好學，從小就很有志向，品行端正，容止儼然，常常受到左右近侍及大臣們的誇獎。後主迷戀張貴妃，對始安王也加倍疼愛。本來後主已立長子陳胤為太子，在張貴妃不斷地勸說下，後主動了廢掉陳胤而立陳深為太子的心思。
陳朝建國之初，北周就已被隋國公篡奪。後主即位時，隋主勢力已很強大，陳朝國勢岌岌可危。可後主只是沉緬於聲色狗馬，對治理國家全無心思。即位後更是終日離不開陣酒和女人，朝中忠直的大臣漸漸都被疏遠了，而善於逢迎拍馬的按臣孔範、江總、司馬申等卻得到了重用。
至德二年（584） ，隋國公與突厥人開仗，打得不可開交。後主更以為太平無事了，於是命人在光昭殿又蓋起了三座高樓，命名為臨春閣、結綺閣、望仙閣。各高數十丈，殿宇寬廣，連綿數十間，所有的窗闕、門相、欄檻，都用沉香木或紫植木製成，牆上柱上，到處都鑲嵌著黃金碧玉，珍珠翡翠，所有的門窗都掛上珠簾，室內陳設著寶床、寶帳，各種古董寶玩，應有盡有。每當微風吹過，濃郁的香氣幾里以外都可以聞到。每當朝陽初升，三閣中的寶物都閃爍著耀眼的光芒。閣下有巨石疊成的假山，有迴旋九曲的小溪，有清澈見底的池塘，周圍種植著稀奇的花草樹木，四季花開不斷。後主自己住在臨春閣中，張麗華住在結綺閣，龔、孔二貴嬪住在望仙閣，各閣之間，複道行空，交相往來。後主在三閣之上往來宴樂，常常數月不曾下樓一次。
當時，後主宮中受寵的還有王、李二美人，張、薛二淑媛，袁昭儀，江修容等人。她們一齊都到三閣之上鬼混。後主又命善長詩詞文章的宮人袁大舍等人為女學士。一次，閣上開宴，袁大舍與張貴妃等八個女子倚著後主團團坐下，外圍則坐著僕射江總、都官尚書孔範、散騎常侍王磋等十人，號稱“押客”。後主擁著八個美女，先令她們每個人都用五彩箋寫出一首五言詩，寫好後傳給十押客，十押客急忙各呈文才，不一會兒，也各自寫好一首和詩呈上。動作稍慢一些的，即會被罰喝酒。這些詩大都描寫妃嬪們的容貌服飾和宮廷生活。如“璧月夜夜滿，瓊樹朝朝新”、“妃姬臉似花含露，玉樹流光照後庭”等等。被後人稱為“宮體詩”。後主從其中選出尤其豔麗的，譜上樂曲，讓幾千個宮女學唱，然後分別為後主、妃嬪及押客們演唱。其中有些曲子直到數百年後還有流傳。
後主君臣醉飲酣歌，男女雜處，不分尊卑，常常從傍晚鬧到天明，朝政自然日益荒廢下去。所有百司啟奏，都要透過太監蔡臨兒、李善度來傳達。後主則靠在軟墊子上面，把張貴妃抱在懷裡，一起批閱奏章，共同決定處理意見。貴妃博聞強記，極富辯才，有時蔡臨兒、李善度有什麼事記不起來，貴妃都能替他們說出來。國中和朝廷裡有什麼大事，張貴妃事先一定知道，然後向後主報告，並加上自己的意見，後主無不言聽計從。於是乎，大臣們全都拜倒在張貴妃的腳下，有事必先與她商量。閹宦權貴之家，鑽營勢力之徒也都爭著向貴妃進獻賄賂，以求引進。據說，當時陳朝百姓有不知道後主陳叔寶的，卻無人不知張貴妃張麗華的。
地位穩固了之後，張貴妃日夜向後主要求改立太子。太子陳胤生母早逝，由沈皇后撫養長大，立為太子之後經常與沈皇后往來。後主本來就不喜歡沈後，現在見她與太子來往密切，就懷疑沈後與太子對自己不滿，在一起發洩怨氣。張貴妃更是趁機進言，說太子可能圖謀不軌。孔貴繽及大臣孔範等人也都出來證明貴妃的猜測有理。後主一怒之下，終於在禎明二年（588）五月廢掉了陳胤，改立陳深為太子。
這一年，江南到處都發生了自然災害。陳叔寶篤信佛教，就把自己賣身給佛寺為奴，想以此來攘除災害。張貴妃也是非常崇信佛教，見後主暫時做了佛奴，她也不甘落後，乾脆在宮中設起祭壇，召集僧巫入宮大做法事，又令許多女巫在宮中跳起祭神的舞蹈。一時間，佛教在陳朝大為盛行。後主花了大量金錢從佛寺中贖身出來之後，又在皇宮裡建造大皇佛寺，寺中興建一座七級浮屠。誰料，剛要竣工，忽然一把大火，把那浮屠燒個淨光。貴妃還有一個籠絡人的辦法，就是向後主推薦後宮有姿色的妃嬪。這樣即使後主滿意，也使後宮的許多妃嬪感激她。
大家都一齊到後主那裡說貴妃的好話。後來陳叔寶乾脆答應，在適當的時候把沈後廢掉，立張麗華為皇后。不過，不等這個許諾實現，滅頂之災就到來了。正當後主竭力淫樂的時候，隋朝大軍殺向建康。陳軍望風披靡、節節敗波。陳叔寶任命老將蕭摩訶為大都督，但對蕭提出的作戰計劃卻置之不理，胡亂指揮一通，硬是用優勢兵力接連打了幾場大敗仗。蕭摩訶新近娶了一個小妾，可後主趁蕭都督在前線作戰，把他的小妾拉進宮中“侍寢”。蕭都釋聽到訊息，怒火中燒，擁兵不前。難怪陳朝軍隊一敗如水。
禎明三年（589）正月二十日，隋將韓擒虎攻入建康衝入皇宮。
這時，後主正與張貴妃、孔貴嬪在宮內做遊戲。聽說隋軍已經攻入皇宮，這才急急忙忙來到朝堂上，大呼文武官員前來護駕。然而樹倒瑚孫散，文武百官乃至皇宮衛隊早已溜得乾乾淨淨，皇宮裡已是空空蕩蕩。喊了半天，只有兩個忠臣前來應召，一個是尚書僕射袁憲，一個是後閣舍人夏侯公韻。袁憲認為，後主應該在朝堂上正襟危坐，等著隋軍進殿，然後再與他們交涉，就像梁武帝對待反叛的侯景一樣。可陳後主哪裡還坐得住？聽到外面喊聲震天，忙從坐榻上跳下來，一面往後宮跑，一面說：“鋒刃之下，不可交當。我自有計！ ”哀憲與夏侯公韻連忙隨後跟去。
一進後宮，就看見後主帶了十幾個妃子跑到了景陽殿的後面。二人連忙上前，問後主打算怎麼辦。後主說，就藏在眼前這口景陽井中。袁憲極力諫阻，後主不聽。夏侯公韻乾脆用身體把井口遮住，不讓後主下去。後主一面訓斥夏侯公韻一面親自用手去拉他。無奈，後主手無縛雞之力，拉他不動。爭執了半天，隋軍己打到後宮門外。袁憲與夏侯無奈，只好任後主自去藏身。後主命令妃嬪們把他與張貴妃、孔貴嬪三人慢慢放入井中，然後自尋生路去。
不一會兒，隋軍一聲吶喊，圍到了景陽井旁。兵士向井內喊話，後主與張孔二妃站在井底的淺．水中，不敢回答。軍士大呼：“向井中扔石頭了！”後主嚇得趕快應聲呼叫。隋軍於是放下繩子往上拉人。可軍士們全都納悶：“怎麼這般沉重，這陳後主該是怎樣一個大胖子呢？”拉上來一看，全都弄得哭笑不得。原來，一男二女三個人捆作一團。這一來，隋軍倒省去了捆綁的麻煩，把後主三人押解而去。唯有太子陳深在東宮之內閉門安坐。太子舍人孔伯魚在一旁陪伴。隋軍衝進東宮，太子十分鎮定地用話語慰勞他們。隋軍官兵大為敬佩。
韓擒虎捉住後主三人後，向左僕射高潁報功。晉王楊廣（就是後來的隋煬帝）忽然派高潁的兒子高德弘傳話說，讓他把張麗華留下給晉王受用。高潁對晉王的行徑很不滿意，於是一面以姜太公蒙面斬蘇妲己的故事回報晉王，一面命人把張麗華牽到青溪旁邊，一刀砍下了那顆不滿三十歲的頭顱。之後，又把她的頭顱掛在青溪橋上示眾。
張麗華還有個小兒子，名莊，字承肅，形貌最醜陋，為人也極刻毒，被封為會稽王。後來與父親及哥哥太子深一起被俘入隋朝。他們都被封了一個小官，渾渾噩噩地過了此一生。後代有許多詩人都以張麗華的故事為創作題材，如唐杜牧的《臺城曲》，宋蘇軾的《虢國夫人夜遊圖詩》等。