據說，秦始皇在統一中國的過程中，每征服一國，就繪製該國宮室圖，在秦國都城咸陽的渭水南岸仿造宮殿，稱“六國宮殿”。相傳當時秦始皇所造的“六國宮殿”有145種，其中著名的有信宮、甘泉宮、興樂宮、長楊宮等。當時的咸陽宮可謂殿宇林立，堪比天堂。

秦始皇三十五年，秦始皇在消滅六國一統天下後，認為都城咸陽人口太多，而以前的皇宮又小，於是下令徵發刑徒七十餘萬人伐運四川、湖北等地的木材，開鑿北山的石料，在故周都城豐、鎬之間渭河以南的皇家園林上林苑中，彙集天下的建築之精英靈秀，營造一座新朝宮。這座朝官便是後來為眾人傳頌仰慕的著名宮殿阿房宮。

阿房宮一朝建成，規模空前，氣勢宏偉。據《史記》記載：阿房宮前殿，東西五百步，南北五十丈，殿中可以坐一萬人。

然而，這樣一座耗費了巨大的人力物力修建而成的，極度奢華的阿房宮殿，卻只在人間高立了數十載，便被西楚霸王一把大火燒成灰燼，據說當時大火燒了整整三個月，方圓百里盡成灰燼，聯想到其龐大的規模，此言應該非虛。不過，再細想當時這幅繁華化為灰燼的場面，不禁讓人痛惜。

不過還好，宮殿不在，殘跡仍存。於是，為了尋找曾經的輝煌，考古學家們來到了今陝西西安西郊三橋鎮以南，東起巨家莊，西至古城村的阿房宮遺址上，開始了探索。

在第一次挖掘探坑之後，並沒有找到任何東西，然而大家並沒有氣餒，決定繼續挖掘，隨著物探工作的進一步深入，大家決定從夯土層入手開始探測。古代建築的地基都是夯土打成的，鋪一層打一層，從夯土臺基的側面看過去就像千層餅一樣。夯土和普通的耕土不同，它非常堅硬，也很密實，普通的平頭鐵錘都很難砸進去。阿房宮遺址的夯土層雖然經過了2000多年的歲月，幾乎沒有任何變化，依然堅硬。然而就在考古隊順利地打進了探杆之後，結果卻出乎人們的意料：這裡竟然沒有發現阿房宮被火燒的痕跡。

沒有找到大火過後的殘留物，最開始，考古隊猜測可能是挖掘的地方較少，剛好錯過了阿房宮被燒的那一部分。於是，考古隊開始對阿房宮遺址進行了“地毯式”的全面勘探，但是，在鑽探了數萬個孔和對地層的土樣進行了元素分析後，還是沒有發現火燒的痕跡。

這究竟是為什麼呢？會不會因為經過了兩千年風霜雨雪的侵襲，已經把大火留下的痕跡抹去了呢？為了進行比較，阿房宮考古隊來到了漢代長樂宮的遺址，這裡曾經是漢朝首都長安城中最為華美的宮殿之一，是漢武帝母親的居所，至今被人們津津樂道的“金屋藏嬌”的風流韻事就發生在2000多年前的這個宮殿中。東漢末年，長樂宮也和漢代其他宮殿一樣，逃不過被焚燬的命運，但2000年過去了，這裡被火燒過的痕跡仍然歷歷在目。

因此，這種猜測並不成立，於是有人又提出了另種猜想：是不是流傳了2000年的西楚霸王項羽的軍隊入關以後，移恨於物，將阿房宮及所有附屬建築縱火燒為灰燼的說法不真實呢？

據《史記？秦始皇本紀）記載：“項籍為從長，殺子嬰及秦諸公子宗族。遂屠咸陽，燒其宮室，虜其子女，收其珍寶貨財，諸候共分之。”項羽是對咸陽採取了燒、殺、搶掠的做法，然而這裡並沒有明確提到燒阿房宮。

假設當時阿房宮並未建成，那麼，史書上記載的，項羽所燒的又是什麼宮殿呢？有人認為：項羽火燒的是秦咸陽宮。據《史記？項羽本紀》中記錄，項羽在咸陽屠殺民眾，“燒秦宮室，火三月不滅”，這裡所說的火燒秦朝宮的地點在咸陽，而不是秦朝時地處渭水之南的上林苑中的阿房宮。後人根據此說對咸陽宮遺址進行了考古發掘，果然此處發現了大片的紅燒土遺蹟，由此，持阿房宮未被火燒觀點的人，對此更加堅信不疑。儘管關於項羽當時燒燬的是咸陽宮的說法看起來都證據確鑿，又有人提出了新的疑問，如果阿房宮不是項羽所燒，它又是如何被毀壞的呢？

雖說很有可能阿房宮當時並未修建完成，但是根據眾多史料所載，這座宮殿在當時應該已經初具規模。因此，如果阿房宮並非毀於項羽之手，那麼究竟是怎麼毀掉的呢，這還是一個待解之謎。