1620年，英國哲學家培根在《新工具》一書中提到：“印刷術、火藥和指南針這三項發明改變了全世界事物的面貌和狀況。”
培根說的沒錯。這三項發明確實促進了世界歷史的發展。在這三項發明中，火藥可能是中國人最“無奈”又偉大的發明。有人常感嘆：“中國古代發明了火藥，卻只用來做鞭炮，這太可惜了！”人們會發出這樣的情緒是可以理解的。畢竟，現代中國在列強的“堅船利炮”面前，屈辱太多。但如果我們回顧一下科學技術史，就會發現一些長期被忽視的東西。
事實上，古代中國人在教科書中發明的火藥嚴格意義上是“黑火藥”；著名的諾貝爾發明的炸藥屬於“黃火藥”。雖然“黃粉”和“黑粉”兩個字不同，但它們的生產原理、爆炸威力和實際用途都不同。
我國的“火藥”
中國火藥的發明始於當時的煉丹活動。煉丹術起源很早。畢竟當時君主皇帝也想“長生不老”，歷代都有煉丹術士出現，也就是所謂的“煉丹術”。他們最初的目的是製造長生不老的藥物，沒想到竟然意外地“發明”了火藥。
最早的火藥記載是在唐初孫思邈所著的《丹經》中發現的，這就是所謂的硫磺降火法。《諸家神品丹法》記載了硫磺降火的方法：將硫磺和硝石兩種或兩種製成粉末，放入銀罐或砂罐中。挖一個坑，把鍋放在坑裡，找平，四面裝滿土。點燃三種沒有被昆蟲吃掉的皂甙，然後放入鍋中，用硫磺和硝石起燒焰火。等到燒不起焰火了，在把木炭炒一下。炒至木炭消耗三分之一，然後退火。冷卻前，取混合物，即伏火。之所以採用硫磺降火法，是因為方劑中的硫和砷都是劇毒的金石藥。在使用前，必須使用燃燒法“伏”一下，使毒性損失或減少。這個過程叫做“降火”，“伏”就是降火。
如果說孫思邈的發現是偶然的話，那麼到了中唐時期，煉丹術就就已經非常的完善了，其中最重要的經驗之一是用硫、硝酸鹽和碳可以製成一種“能著火的藥”。由於火藥的發明源於煉丹術，火藥發明後一度被視為藥物。在《本草綱目》中，火藥的用途很多。在晚唐，火藥被用於戰爭。在五代十國和宋代，火藥還廣泛用於狩獵、開山、採石和火器。當時的火器主要有火炮、火箭、火蒺藜、突火槍等，威力很大。
13世紀，蒙古西征軍向阿拉伯地區傳播火藥，然後從阿拉伯傳到歐洲。當然，對於火藥在歐洲的起源仍有不同的看法，但可以肯定的是，歐洲火藥的出現時間要晚於中國。
西方的“火藥”
西方人發明了現代火藥黃火藥。它是一種化學合成的化合物。1771年，英國人沃爾夫合成了“苦味酸”，它是一種黃色晶體，最初用作黃色染料。黃色炸藥的名字來自於此。
19世紀，西方科學技術發展迅速。“苦味酸”之後，西方國家出現了許多“火藥”。1863年，J·威爾伯蘭發明了三硝基甲苯火藥，也就是著名的TNT。二戰結束前，TNT被認為是綜合性能最好的炸藥，被譽為“炸藥之王”。在眾多從事炸藥研究的人中，瑞典化學家諾貝爾則是佼佼者。
1862年夏天，諾貝爾開始研究硝化甘油炸藥。這是一段充滿危險和犧牲的艱難旅程。1864年，爆炸物投入使用後不久，工廠發生爆炸，諾貝爾的弟弟埃米爾和其他4人被炸死。由於危險，瑞典禁止重建這座工廠，他只好在湖邊的一艘船上做實驗。1866年，諾貝爾利用矽藻土吸附硝化甘油，發明了俗稱黃粉的“達納炸藥”，並於1867年獲得專利。1875年諾貝爾將棉花（六硝酸纖維素）與硝化甘油混合，得到一種類似橡膠的材料，稱為“炸膠”，比達納炸藥更具爆炸性，並於1876年獲得專利。
1887年，諾貝爾發明了“無煙炸藥”。1896年12月10日，諾貝爾在義大利聖拉莫逝世。諾貝爾被譽為“科學狂人”，畢生致力於炸藥研究，獲得355項技術發明專利，在歐美等五大洲20個國家開設了約100家公司和工廠，積累了鉅額財富。在他去世的前一年，遺囑將他的大部分遺產（約920萬美元）作為基金，將每年的利息分成5份，並設立了物理、化學、生理學和醫學、文學與和平等5個獎項（即諾貝爾獎），並授予世界各地在上述領域為人類作出重大貢獻的人士。
兩種火藥的命運
“黃粉”和“黑粉”從一開始就走上了兩條不同的發展道路。黑火藥由硫磺、亞硝酸鹽和木炭組成，點燃後進行物理反應；黃火藥是一種化合物，引爆後發生一系列化學反應。從二者在實際應用中的效果來看，黑火藥的威力遠不及黃火藥，且不安全，在搬運過程中極易發生爆炸。中國古代也用黑火藥製造火器，如霹靂槍、震天雷、銅火器等，並應用於軍事。
黑火藥在歐洲曾被用作槍炮的發射藥，但它只能用於中世紀強度有限的原始槍支，如火槍、火槍、滑膛槍等，而不能用於後步槍、機關槍等現代槍支。因此，古代戰爭槍支和現代槍支是兩個概念。現代戰爭中使用的手槍、機槍、火炮、火箭彈等都屬於黃火藥在軍事上的應用。從這個角度看，它是非常適合作為藥用煙花黑火。
其實，和中國古代的許多發明一樣，中國火藥的發明和應用只是長期的生產經驗積累的結果。中國古代發明家在進行發明創造時，只關心發明家本身，很少探究其背後的原理。因此，在認識上，它總是停留在感性的層面上。現代科學依靠演繹推理和實驗歸納來探索事物背後的規律，從而把感性認識提高到理性的水平。這也是古代科學與現代科學的區別。