武則天晚年，身體一天不如一天。張易之、張昌宗依仗著武則天的權力，在朝中胡作非為，朝廷的生殺大權被兩位男寵掌控，隨即觸犯眾怒。
雖說武則天已經將太子之位傳給了李顯，但如果武則天突然病逝，二張從中搞鬼，那麼恢復李唐的設想就會落空。關鍵時刻，八十歲的張柬之挺身而出，發動政變，剪除張易之、張昌宗等人，擁立李顯即位。
一、被狄仁傑舉薦，成為宰相
張柬之很早就在地方任職，公元689年，朝廷招募人才，張柬之以七十歲高齡，策問成績名列第一，升任鳳閣舍人。張柬之工作很認真，只不過他缺少一個機會，直到狄仁傑的舉薦。
一次，武則天讓狄仁傑推薦人才，狄仁傑就舉薦張柬之做宰相，而當時張柬之還在荊州做長史，武則天很信任狄仁傑，便提升張柬之做了洛州司馬。在此之前，張柬之曾經上奏武則天，但其提出的建議並沒有被採納，這才被調任荊州長史。
武則天或許仍在考察張柬之的水平和能力，並沒有直接升任其為宰相，之後在狄仁傑、姚崇的再次舉薦下，張柬之升任鳳閣鸞臺平章事，也就是宰相之職。
狄仁傑一直致力於恢復李唐社稷，所以他勸諫武則天定李顯為太子，或許冥冥之中狄仁傑也發現了張柬之的與眾不同，隨即將張柬之推到風口浪尖，讓其改天換地，成就大業。
二、除惡留下了尾巴
張柬之聯合崔玄暐、敬暉、桓彥範、袁恕己，五位重臣，做通了羽林軍將領的工作，在公元705年二月二十二日，發動政變。
政變很成功，張易之、張昌宗被當場擊殺，祛除了帝國的毒瘤，而武則天也被暫時軟禁，李顯將以嶄新的面貌繼承皇位。
在這當中，政變集團忽視了兩點，第一點沒有辦法解決，第二點有辦法解決，但張柬之都沒有重視。第一就是中宗李顯的問題，在發動政變前，張柬之等人要做通李顯的工作，畢竟他們是要擁立李顯即位，可是李顯卻表現得唯唯諾諾。
李顯這樣回覆：“兇惡的小人當然要殺，但陛下身體不好，這麼做會驚動陛下，還是以後再議。”
由此可見，李顯對政變並沒有那麼執著。李顯的性格軟弱，不能當機立斷，容易受人蠱惑和控制，這也為之後五大臣的結局埋下了伏筆。
第二點，也是最重要的一點，在殺掉張易之、張昌宗之後，張柬之沒有斬草除根。當時政變集團，逼迫武則天讓位，擁立李顯即位，在那一刻，張柬之應該是朝堂之上權力最大的人，如果他一聲令下，殺掉武三思等人，那麼也不會有之後的武三思擅權，他們五重臣也不會落得那般下場。
史料記載：“二張之誅也，洛州長史薛季昶謂張柬之、敬暉曰：二兇雖除，產、祿猶在，去草不去根，終當復生。二人曰：“大事已定，彼猶機上肉耳，夫何能為！所誅已多，不可復益也。季昶嘆曰：吾不知死所矣。 ”
洛州長史薛季昶曾告誡張柬之，要剪草除根，如果不如此，便會“春風吹又生”。張柬之不以為然，他以為大局已定，且殺人太多，不再追究他人的責任。朝邑尉武強劉幽求也明確要求，最好立即殺掉武三思，但桓彥範和敬暉並沒有聽他的意見。
呂后死後，留下了呂產、呂祿，在陳平、周勃等人的努力下，諸呂集團被一掃而空，從而穩固了漢室王朝。前朝的經驗就擺在那裡，但張柬之沒有用，這就叫天予不取反受其咎。
三、後患變成催命符
政權交接後，權力逐步回到了中宗李顯手中，即便張柬之等大臣依舊手握大權，但天平已經開始傾斜。武則天乃至武家的基因果然強大，不僅他兒子們十分優秀，就連侄子，也擁有著無與倫比的政治天賦，好比武承嗣和武三思。
李顯還是太子的時候，就將其女安樂公主，嫁給了武三思的兒子武崇訓，換言之，李顯和武三思有姻親關係。除此之外，武三思還勾搭上了內宮的女官上官婉兒，在上官婉兒的舉薦下，武三思再次回到了權力中心。
張柬之察覺了這一切，他急忙向皇帝進言，要求誅殺武三思等人，但中宗根本不聽。李顯這個人，很容易被人控制，且沒有什麼主見，韋皇后、上官婉兒都跟武三思有染，但李顯就是裝作不知情，這實在令人很難理解，如果換個角度看，這就是不作為和懦弱的表現。
武三思要想掌權，那就要除掉政敵，而他們現在最大的敵人就是張柬之等五位重臣。韋皇后、武三思不停給中宗洗腦，說張柬之等人是：“恃功專權，將不利於社稷。”
中宗偏聽偏信，就真的聽從了武三思的建議，給五位大臣來個了明升暗降，他們都被封了王，但手中的權力被削弱。隨後武三思再來個官員大換血，原本攀附武家的官員再次被重用，張柬之集團旗下的官員被罷黜官職。
這一頓折騰下來，武三思掌控了朝廷實權，而張柬之等人成了板上的魚肉。權力的遊戲就這般神奇，太阿倒持只在旦夕之間。武三思心思狠毒，當然不會就此罷手，他不僅要奪走他們的權力，還要置人於死地。
韋皇后曾和中宗李顯共患難，感情深厚，以至於韋皇后弄權，李顯根本就是放任不管，任其胡作非為。武三思抓住這一點，先派出一幫人，張貼出韋皇后的那些糗事，接著將黑鍋扔給了張柬之等人，如此這般，張柬之等人背上了圖謀叛逆的罪名。
結果可想而知，那些匡扶李唐的社稷之臣幾乎都被武三思所殺，在武三思派出殺手之前，張柬之就由於憤懣病倒了，加之年齡太大，就此撒手人寰。
張柬之對李唐王朝立有大功，可是他在政變後沒有斬草除根，並且居功自傲，給了武三思機會。
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