在小說《水滸傳》裡，方臘是一個反賊，和梁山好漢一樣都屬於賊寇。梁山好漢們被招安後，被朝廷派去攻打方臘。

在樑上好漢征討方臘的戰鬥中，梁山將士傷亡慘重，武松在戰鬥中失去左臂，秦明、董平、張清、徐寧、雷橫、石秀等59位在梁山108名好漢名單中的大將戰死。林沖、楊志、張橫、穆弘等10人在征討途中病故。

此外，公孫勝出家，燕青、李俊、童威、童猛不願為朝廷效力而離開。最後，宋江、盧俊義被朝廷毒死，李逵被宋江毒死，吳用和花榮自殺。鼎盛一時的梁山108好漢僅剩30餘人。方臘這邊，也一樣死傷慘重。

兩支曾經看不慣朝廷且極具戰鬥力的農民起義軍卻被朝廷用計互相廝殺，讓人不免覺得唏噓不已。這也是小說最吸引人的地方之一。那麼歷史上的方臘究竟是一個怎樣的人物呢？

方臘，又名方十三，北宋睦州清溪縣萬年鄉人，是北宋末年著名的農民起義軍領袖。北宋宣和年間，賦役繁重，農民被官員剝削的苦不堪言。方臘出身貧農，深感底層人民的疾苦，遂決定帶領農民起義。

憑藉較強的組織才能，再加之困苦的生活讓人們早已有反抗之心，方臘利用摩尼教組織群眾，迅速的組織起了一支起義軍。方臘性格豪爽，深受起義軍將士們愛戴。

公元1120年的一天，幾百個苦大夥深的農民聚集在方臘的漆園裡，方臘激動地跟大家說：“國家好比一個家庭，如果一戶人家，小輩整年勞動，好容易掙了一點糧食布帛，卻被他們的父兄胡亂花費了。小輩稍為不稱他們的心，就挨他們鞭打。你們說這應該不應該？”

大夥兒齊聲回答說：“不應該！”

方臘又說：“那些做父兄的浪費還不算，又拿家裡財物去向敵人討好求情，你們說該不該？”

大夥兒憤怒地回答說：“哪有這種理兒？”

方臘流著眼淚說：“現在官府賦稅勞役那麼重，那些大官們還要敲榨勒索。老百姓好容易生產了些漆、紙，也被他們搜刮得精光。我們一年到頭勞苦，結果一家老小受凍捱餓，連一餐飽飯都吃不上，你們看怎麼辦？”

大夥兒聽到這裡，都高聲嚷起來說：“請您下命令吧！我們聽您的。”

方臘受到農民的擁護，就打起殺朱勔的旗號，發動起義。方臘擔任起義軍的統帥，自稱“聖公”。將士們帶著各色頭巾，作為標誌。憤怒的起義將土，殺死那裡的官吏，焚燒他們的住宅。青溪附近一帶的百姓都被官府害苦了，紛紛響應方臘起義軍。沒到十天，起義軍就聚集了幾萬人馬。

當地官軍將領派兵鎮壓，被起義軍打得落花流水，兩名宋將被殺死。起義軍乘勝攻進青溪縣，趕跑了那兒的縣官。接著，又接連打下了幾十座縣城，很快打到了杭州。

警報傳到東京，把宋徽宗嚇昏了。宋徽宗趕快派童貫帶領十五萬官軍到東南去鎮壓起義。

童貫到了蘇州，知道花石綱引起的民憤太大，立刻用宋徽宗的名義下了一道詔書，承認錯誤，並且撤銷了專辦花石綱的“應奉局”，把朱勔撤職。

東南的百姓看到朝廷取消了花石綱，罷免了朱勔，總算出了一口氣。哪兒知道童貫正在這時候，加緊部署鎮壓起義的兵力呢。

童貫集中各路大軍進攻，方臘不得不退回青溪，據守在山谷深處的幫源洞堅持戰鬥。官軍不知道山路，沒法進攻。就在這個節骨眼上，起義軍裡出了奸細，給官軍引路。官軍終於摸到幫源洞，方臘沒有防備，被俘虜了，沒多久，被押解到東京，慘遭殺害。

方臘起義雖然失敗了，但是給北宋王朝一次沉重的打擊。相比於正史裡面記載的宋江起義，方臘簡直是碾壓宋江。宋江在歷史上也僅僅號召了36人佔據了水滸梁山泊，而且也只是在山東境內佔據了幾個城池，規模遠不及方臘那麼宏大。

根據《續資治通鑑》記載，他“凡破六州、五十二縣，戕平民二百萬。”也就是說有200萬人死於方臘之亂，這是一個不小的數字。當然也不排除後人有抹黑方臘的成分。