在古代封建社會，階層往往固化得非常嚴重。一個王朝，幾乎在剛剛建立的時候就已經確定好了秩序。皇帝是最大的地主，普天之下莫非王土，然而他的藩王、親貴大臣們都擁有自己的封地，讓他們過著非常富足的生活。再下面是幫他們幹活的大大小小的官吏，這些人吃著朝廷的俸祿，為朝廷效力，盤剝百姓。因為要養著這麼多窮奢極欲的人，底層百姓的日子自然過得非常艱苦。

靠土地種田，自然沒有過好日子的可能性。於是，在封建社會，很多人開始鋌而走險，打起來了一個行當的主意——販鹽。

可能很多人會很奇怪，鹽又不是什麼壞東西，為什麼要鋌而走險呢？鹽很便宜，為什麼可以過好日子呢？這就涉及到古時候的一項制度——鹽鐵專賣。

因為古時候，別的東西都可以省，唯有吃飯穿衣不能省。然而中國是自給自足的農耕文明，吃飯和穿衣都可以透過男耕女織自己解決，只要不是太過於喪心病狂的統治者，是不會奪走老百姓生存的口糧。那麼為了更好的盤剝百姓，政府將眼光放在鹽上。

由於鹽也算必需品，因此，幾乎所有的封建朝廷，都規定鹽是國家管控的物質，不允許私人販賣。國家壟斷鹽業之後，就採取低價收購鹽戶的鹽，高價賣出的方式，謀取暴利。另外，為了加強壟斷，歷代的朝廷對於私鹽販賣者，都是極力打擊的。

打擊不是隨便罰罰款就行了，一般而言，直接砍頭。那為什麼還有那麼多人冒著砍頭的風險來從事這個工作呢？當然是因為裡面巨大的利潤。因為官鹽的價格太高，私鹽只要稍微低於官鹽，就能獲取巨大的利益。

在古代做這行的人很多，舉幾個例子您就知道他們的能量有多大。在唐朝和元朝末年，百姓日子過得極苦，分別有幾個鹽商散盡家產，登高一呼，由於他們有錢，應者雲集，很快給予統治者沉重打擊，他們分別是：黃巢、王仙芝、張士誠。

到了清朝，這個遊戲又有變化。一部分人取得了朝廷頒發的專營許可證，成為官方許可的鹽商。雖然利潤比私鹽要小一些，但仍然賺得非常多，而且還沒有殺頭的風險。當時，揚州鹽商總資本達白銀七八千萬兩，而清政府一年的財政收入為4000多萬兩。當地的鹽商富豪榜的門檻是千萬兩以上，家產幾百萬兩的都被稱作“小商”。

當然，這些鹽商，由於樹大招風，也很容易成為政治鬥爭的犧牲品，皇帝缺錢的時候就喜歡抄抄他們的家來填補空缺。所以，他們窮奢極欲的生活，往往是對以後前景的不自信。