十八世紀末，安徽合肥有一個“五十年不進城”的鄉下讀書人，名叫李殿華，家中有幾十畝地。算不上很富裕，頂多相當於一箇中農，收成不好的時候，日子就過得很拮据。他雖然不進城，但總想走出黃土地，故對科舉考試很上心。奈何他不是一塊讀書的料，考試屢次失意，後來李殿華就在家開辦私塾教孩子唸書，並把考取功名的希望寄託在下一代身上。

為此，李殿華不惜花錢請科場高手當家庭教師，教授孩子們學習、備考。四個兒子中，唯有小兒子李文安實現了他的理想。李文安從小就體弱多病，所以上學比其他人晚了好幾年，同齡人有的都考上秀才了，他才唸完四書。李殿華望著他直髮愁，從沒想過小兒子會在江南鄉試中中舉，四年後又考中了進士，從而踏入官場，讓這個中農之家一夜間成為“以科甲奮起，遂為廬郡望族”。

李文安是李家走出家鄉走向京城的第一人，是這個家族前七代人中，唯一的進士。不過，李文安考取功名也費了很大力氣，在兄長以及父親的監督下，苦讀到三十五歲才中舉。期間也當過教書先生，年過四十才中進士。他的婚姻，也像中舉一樣，比較艱難。

有一年，李殿華在路邊聽見一個孩子的啼哭聲。他走近一看，是個女孩兒，正在出天花，渾身發燙，被家人遺棄。他心生憐惜，加上自己會點醫術，就把她抱回了家。經過治療，女孩兒病好了，但天花還是在她臉上留下了痕跡。女孩無處可去，李殿華就收養了她，成為了李家的養女，李文安的妹妹。

女孩長大後，時常想著要報答李家的養育之恩，所以整天跑進跑出地幹活，也就沒有必要向其他大戶人家的小姐一樣纏腳了。在那個年代，女子有一雙大腳是要被人嘲笑的，將來也不容易嫁一個大戶人家。她做的一切，都被李文安看在眼裡，並且被妹妹的善良和勤勞打動，漸漸生了愛慕之情。

父親得知李文安對妹妹有情後，就讓兩人結為夫婦。當時，街坊鄰居都嘲笑李家，因為女孩雖然和李家沒有血緣關係，但終究是李家的養女，兩人在一起就是亂倫。李文安並不在意這些，他只想聽從自己內心的想法，其他的都不重要。

誰能想到女孩“旺夫”，是李家的大功臣。李文安在家讀書備考，她就包攬了家中所有家務，很聰慧，善於治家。兩人結婚後，生活雖然不富裕，但也很幸福。她還為李家生下了六男二女，其中一個兒子家喻戶曉，他就是晚清重臣李鴻章。李文安當官後，兩個女兒都嫁得很風光，兒子們的仕途也很不錯。每當丈夫和兒子升遷，別人總是喜笑顏開，她卻不以為然，反而以盈滿為戒，不露喜色。

丈夫去世後，李氏就跟著兩個當總督的兒子過，這位前半生吃盡苦頭的女人，後半生享盡榮華富貴，甚至屢受皇恩。李氏七十五歲壽辰時，恰好是慈禧四十歲生日，皇帝為籠絡漢臣，推恩及親屬，特地下旨賞賜給李家玉如意、牌匾等。

後來，李氏年紀大了，患病久治不愈，皇帝又下旨准許李鴻章一個月的假期，帶著賞賜的八兩人參回家探望老母。遺憾的是，李氏沒有等到李鴻章以及那八兩人參，在皇帝下旨的當天就去世了。她去世後，靈柩運回安徽老家，與丈夫李文安合葬在一起。