1953年3一4月間，南京博物院在江蘇宜興發掘出一個西晉古墓，而墓主正是歷史上著名的英雄——周處。而在這座墓中，學者們挖出了一件特殊的金屬。經過測試，學者們得出了一個驚人的發現。

周處，字子隱，義興陽羨人。父親周魴，吳國鄱陽太守，曾在石亭巧設計謀，大敗魏國大將曹休，也算是個有名的人物。正所謂虎父無犬子，周處生來就頗有膂力，好騎馬驅馳田獵，不修小節，縱情肆欲，可謂是當地一霸。

周處聽說鄉親們都很厭惡自己，非常詫異。為了挽回形象，周處便詢問家鄉父老，如何才能博取鄉親們的原諒。父老說：“我們這裡有三害，如果你能除掉，那自然是大功一件。一個是南山的白額猛虎，一個是長橋下的蛟龍（注：這裡的蛟龍未必是真龍，或許是鱷魚），這兩畜生經常襲擊百姓。”至於第三害，父老卻怎麼也不願說。

聽了父老的話，周處便拿著弓箭，隻身進入南山殺了猛虎。其後，他又提著一把刀潛入水中，將蛟龍殺死。由於周處潛入水中過久，因此鄉親們都以為他死了，紛紛慶賀道：“如今三害皆死，我們無憂了！”

剛剛上岸的周處聽了鄉親們的對話，感到非常沮喪，原來三害中的最後一害就是自己。然而周處並未怪罪鄉親們，而是主動找到大學者陸機，一心向學，意圖改過自信。

吳國滅亡後，周處成了西晉的軍官。在新的崗位上，周處屢立功勞，最終戰死於沙場。為了表彰他，朝廷特意封他為平西將軍，賜他百萬錢，安葬之地一頃，但安葬地點卻不明。

1953年3月，南京博物館在江蘇宜興發現了周處的墓，“元康七年九月廿日陽羨所作周前將軍”的紀年磚。這墓的時代是確定無疑的。

學者們發現，這座墓已經遭到盜掘，絕大多數隨葬品都已被盜走。然而一批鏤孔花紋的金屬帶飾卻引起了學者們的注意。根據南京大學化學系測算，帶飾內層合金成分：鋁85%、銅10%、錳5%”。這是以鋁為主要成分的合金。

鋁是我們日常生活中非常常見的金屬，但在古代，鋁可比黃金還金貴。我們知道鋁是一種難於冶煉的金屬。在19世紀以前，王公貴族都以有一件鋁製品而為榮。例如拿破崙，就曾珍藏過一件鋁製的杯子。

1825年丹麥人奧斯特德第一次利用鉀汞齊由氯化鋁中提出了雜質很多的金屬鋁。1837年德國人韋勒用金屬鉀直接從氯化鋁中把金屬鋁還原出來，純度較高。1808一1809年曾有人想用電解法提煉鋁而沒有成功，一直到1886年電解提鋁法才試驗成功，此後逐漸擴大規模，用電解法大量生產。

但是從周處墓中發現的金屬來看，高純度的金屬鋁早在1000多年前就已經被中國人煉了出來，這到底是怎麼做到的呢？

在學者楊根看來，高純度金屬鋁的發現其實是個意外。他在《晉代鋁銅合金的鑑定及其冶煉技術的初步探討》一文中說：

“這是世界化學史和冶金史上的一次創穫，是中國古代勞動人民的卓越成就……這項鋁合金帶飾的出現是偶然的，是古代勞動人民無意中得到的。”

在他看來，金屬鋁的發現和魏晉時期發達的煉丹術有關聯。當年火藥的發明，不正是在偶然間，被煉丹術士發現的嗎？

“中國古代使用水力鼓風能得到很高溫度，有可能用火法直接還原鋁礦物。不得不說，偉大的中國人民又創造了一項世界第一。”

即便如此，質疑也是存在的。一部分西方學者認為，西晉絕不可能有金屬鋁，因為技術條件根本達不到，單純用火，根本無法提純鋁。由於周處墓早就被盜掘了，這些鋁或許就是盜墓者帶進去的。但是中國考古學權威夏鼐先生卻駁斥說，周處墓兩次盜掘所造成的破壞均在淤土層之上，而淤土層並未遭破壞，這些金屬鋁就是發掘於淤土層。至於這些金屬鋁是如何製造出來的，還需進一步考證。

直到今天，周處墓中的鋁仍是一個歷史懸案。歐陽修說得好：“事固有難明於一時而有待於後世者。”對存在爭議的學術懸案，須努力避免認識上的片面性和主觀隨意性，切忌浮躁和輕率。但是我們也不能妄自菲薄，誰說咱們祖宗就造不出鋁呢？