眾所周知，在朱元璋剛剛建立明朝的時候，沿海的倭寇禍患是很嚴重的，為了徹底遏制沿海的倭寇為患，朱元璋立下了一道祖訓，這就是著名的“海禁”政策了。為了防止倭寇和沿海居民相互勾結，朱元璋嚴令“片板不得下海”，將沿海居民內遷數十里，基本上切斷了中國和外國的海外貿易。

而永樂皇帝登基之後也是嚴格地執行自己父親所留下來的政策，而浩浩蕩蕩的“鄭和下西洋”也只是為了尋找建文帝的蹤跡，民間的海外貿易依然是嚴格禁止的。永樂之後，很多皇帝都嚴格的執行朱元璋的祖訓，導致了當時的中國和世界各國的海外貿易幾乎停滯，直到這位新皇帝的登基，才使得明朝的海禁得以解除。

而這位新皇帝就是明穆宗朱載坖了，目睹了父王在位的時候大明百姓的生機凋敝，他決定廢除明太祖朱元璋的“海禁”祖訓，緩和日益激化的社會矛盾。在他剛剛登基的1567年，福建巡撫上書請願開放海禁，於是明穆宗決定廢除朱元璋的祖訓並且解除海禁，允許民間私人進行海外貿易，雖然開放的規模並不大並且有著諸多手續，但是卻畢竟是明朝邁向開放的第一步。

那麼明穆宗開放海禁為明朝帶來了怎樣的生機呢？首先我們來看一下明朝在開放海禁82年之後的貿易總額。據相關學者統計，直到明朝滅亡，從外國流入大明的白銀總收入達到了3億兩白銀左右，佔了當時世界白銀產量的三分之一左右。正是因為這些白銀的流入，後來繼任的萬曆皇帝才有銀子打“萬曆三大徵”，明朝才能夠得以延續82年的時間。

其次，西方所流入的各種商品和人員流動，加速了明朝國內商品經濟的發展，使得沿海居民的矛盾大為緩解，而且當時明朝大量從外國進口各種先進火器，保證了明朝軍隊的戰鬥力，使得明朝軍隊武器裝備大大增強，尤其是在抵禦後金軍隊的時候，如果不是進口大炮的幫助，明朝的軍隊根本守不了那麼長的時間。

最後，明朝開放海禁也使得明朝已經落後於世界幾百年的科學技術得以進步，在明朝末年，中國人已經能夠自己仿製外國的先進火炮，如果不是清軍入關之後繼續進行了閉關鎖國的政策，那麼中國人在清朝的科技技術水平絕對不會落後於世界的腳步。