石敬瑭是五代十國時期後唐的河東節度使，後唐皇帝唐明宗的女婿，後唐末帝即位後受到唐末帝的猜忌，石敬瑭起兵造反，後來石敬瑭被後唐軍隊圍困在太原，眼見後唐軍隊勢大，自己又沒有多少兵馬，所以石敬瑭就以將幽雲十六州割讓給遼國，認遼國皇帝為父皇帝，每年向遼國進貢為條件，向遼國皇帝耶律德光求救。耶律德光看到能得到這麼大的利益，就親率兵馬前來救援，打敗了後唐軍隊。公元936年，石敬瑭稱帝，史稱後晉。石敬瑭也履行承諾將燕雲十六州割讓給了遼國，尊遼國皇帝耶律德光為父皇帝，燕雲十六州自此被遼國佔據。

十幾年後宋太祖趙匡胤建立宋朝，陸續消滅了各地割據政權，宋太祖趙匡胤去世後，其弟宋太宗趙光義即位，起兵數十萬征討遼國，想要一舉奪取燕雲十六州，一開始還很順利，宋軍包圍了幽州。但因幽州城太堅固久攻不下，被增援來的遼軍打敗，奪取燕雲十六州的計劃也破滅了。

後來在宋徽宗時期公元1122年宋朝與金國聯合滅遼約定滅掉遼國後將燕雲十六州還給宋朝，滅掉遼國後，金國確實如約將燕雲十六州還給了宋朝，後來金國伐宋金國又佔領了燕雲十六州，直到宋朝滅亡也沒能收回。

一直到元朝末年公元1368年，明太祖朱元璋派遣徐達，常遇春攻下了元朝的都城大都，丟了四百多年的燕雲十六州才奪了回來。