古代宗法制注重王室內部的穩定性，早期時的王位繼承有過兄終弟及的傳統，中國傳統文化也一向提倡兄友弟恭。然而生在帝王家，半點不由人。
權力與金錢的鬥爭往往像一個巨大的漩渦，只要踏足半步就會身不由己，最終手足相殘。在唐代玄武門之變中，李世民和李建成就鬥了個你死我活。而且李世民不僅割下了兄弟李建成的頭，還幹了件不恥的事，這一切都要從他們的父親說起。
大業十三年五月，唐國公李淵選擇於晉陽起兵，開始他的宏圖偉略。得長子李建成、次子李世民等得力干將的支援，李淵僅僅用了六個月就佔領了隋朝國都長安。隨後，他擁立隋煬帝之孫楊侑為帝，即隋恭帝。而李淵此時只選擇在幕後做大丞相，後來又自封唐王。
此舉只是李淵的權宜之計，當然他的野心不止於此。於是在義寧二年，李淵就找準時機篡隋稱帝，改國號為唐的同時還把長子李建成立為大唐的太子。這立刻引發了朝堂上的諸多不滿，因為不管論才能還是論軍事天賦，次子李世民遠在長子李建成之上。
由於李世民屢立戰功，李淵還曾經許諾如果他們能建立自己的王朝他就會立李世民為太子。現在天下平定，李世民的政治才華也日益顯露，面對眾望所歸的“太子”李世民。李淵卻開始猶豫不決，自知式微的李建成知道機會來了，就馬上聯合了弟弟李元吉，來一起排擠李世民。
結果就是，他利用李淵的猶豫，成功得到了夢寐以求的太子之位。而皇帝李淵的優柔寡斷，也使朝堂中的氛圍劍拔弩張，這種氛圍加速了諸子的兵戎相見，從而釀下了兄弟相殘的苦果。
得知父親沒有遵守諾言，而讓哥哥李建成穩坐太子之位時，秦王李世民一方也沒有自暴自棄。相反，他更加不甘示弱，在外屢立戰功，威望也與日俱增。李淵此時雖然沒有封他為太子但也沒有虧待李世民，讓他從一個小小司徒一路升至中書令。
此時的李世民已經官至極品，不僅自己精明強幹，他還吸引了一群能人志士來輔佐自己。這些支持者們團結一致逐漸形成了以李世民為首的秦王黨，來與太子黨相抗衡。
與李世民不同，太子李建成可謂十足的昏庸。據《資治通鑑》記載：太子李建成為政散漫，為人好色與李元吉可謂是臭味相投。看著與李建成表現完全不同的李世民，李淵動搖了，甚至萌生了讓李世民取而代之的想法。
但是李世民總是在宮中歌舞昇平之時，想起早逝的母親太穆皇后，為母親沒能看到如今的大唐盛世而惋惜流淚。這樣的場景也引起了李淵的不滿，加之各位妃嬪的不斷詆譭，李淵剛剛萌生的改立太子的想法，便被扼殺在了搖籃裡。
為此，他還故意疏遠了李世民，而對李建成、李元吉日益親密。李建成眼看自己得勢，就想要把李世民斬草除根。而李世民此時也對父親和長兄的所作所為徹底失望。
於是，在他得知李建成要對自己痛下殺手時，他終於下定決心不再念及往昔的兄弟情義。李世民將太子李建成要謀反的事，提前告訴了李淵。
武德九年，李世民率領一眾心腹入朝，在入朝前他就在玄武門埋下伏兵準備捉拿李建成。 李建成、李元吉二人不明所以，但是父皇突然召見讓他們有所提防。即使懷疑他們也只得入朝，只是此時他們並沒有意識到危險的降臨。
此時，李淵已經召集了涉事大臣，準備查驗這件事情了。李建成、李元吉來剛到宮中就察覺到了變化，決定走為上策。眼看他們馬上要逃走，李世民快馬加鞭想追上他們。
由於做賊心虛，李元吉決定先下手為強，將弓拉滿，三箭齊發射向李世民。因為武藝不精，所以一箭都沒有射中。而李世民也不能任人宰割，於是他搭弓射向李建成，李建成一箭斃命，李世民下馬割下了李建成的頭。
李元吉大驚失色，從馬上摔下來。趁李世民前來檢視時奪弓，準備用弓勒死李世民。恰巧此時士兵出現，保護了李世民。李元吉自己難敵眾兵，所以放開了李世民。
眼看政變失敗，他還心存僥倖，想跑入武德殿尋求李淵的庇護。但李淵的護衛以為他要對皇帝動手，直接射向他，李元吉被一箭斃命。於是李世民以勝利者的姿態結束了這場政變。
政變勝利了，但是李世民並沒有就此罷休，他將李建成、李元吉家中所有的男丁都殘忍殺害，甚至連襁褓中的幼子也難逃他的毒手。而無論是東宮還是齊王府，內部的女眷們雖免去死罪卻難逃被李世民收入宮中，組成他的後宮的命運。
而這也是李世民備受後世詬病的主要原因，因為這些女眷不是成為傳統的宮女，而是被他納為后妃。其中為人所熟知的就是齊王李元吉的妻子楊氏，李元吉死後她被李世民收入後宮，即使沒有正式封號，她也在李世民的後宮中孕育了子女。
這樣的行為為當時所不恥，認為他霸佔弟媳，視倫理為無物。不過也有人認為這在當時來說是正常的，因為李唐皇室有少數民族血統，而且風氣開放，李世民此舉也是合情理的。
從古至今，學者們對李世民發動玄武門之變的態度褒貶不一。有些人持理解、同情甚至讚賞的態度。就比如一位史學家柏楊曾經說過：“其實，中國人應該慶幸李世民奪嫡的成功，因為他為中國帶來名垂千古的‘貞觀之治’，為後世君主治世做出了典範。”
但是對於李世民來說，起兵與自己的兄弟兵戎相向，絕對是他一生中最痛苦的經歷。父親和兄弟之間的猜忌和算計，讓他感到傷痕累累，所以在得勢後他才會做出如此極端，甚至為世人所不恥的行為。
