司馬懿奪權的標誌事件，是正始十年（249年）的高平陵政變。這場政變前曹爽的一些措施不得人心，這才是司馬懿敢於發動政變的基礎。不過即使如此，大司農桓範還是投靠了曹爽，並沒參與司馬懿陣營。

魏明帝曹叡臨終前，指定曹爽、司馬懿為輔政大臣。曹爽之所以上位，不是有什麼本領，也非必然，只是朝中兩派人爭權奪利時獲利的漁翁。剛開始，曹爽與司馬懿還能和平相處，不久後，他的一幫狐朋狗友就開始壞事了，慫恿曹爽擠掉司馬懿。憑著先帝遺詔，憑著幾個跳樑小醜的支援，曹爽自以為掌握全域性、穩操勝券，最終將一敗塗地。

曹爽

曹爽的“智囊團”包括畢軌、鄧颺、李勝、何晏、丁謐等人，狐假虎威，操縱朝廷，廣結黨羽，獨斷專行，甚至屢屢變更國家法令制度。連太尉蔣濟也被架空，實際上只是一尊被供奉著的泥菩薩，實權倒不及何晏、鄧颺、丁謐這些曹爽集團骨幹。朝廷的現狀，馬屁黨官職不高，卻擁有實際權力；像蔣濟這樣的“三公”，徒有虛名，只能發發牢騷罷了。

對曹爽以及一幫小丑當權，朝臣們嘴裡不說，心裡有數，曹爽不靠譜，還是司馬懿行。後來司馬懿能成功發動政變，與太尉蔣濟等一幫元老的支援是分不開的。

不過不是所有人都站在司馬懿一邊，大司農桓範就是其中之一。

桓範在魏明帝曹睿時就是鎮守一方的大將，曾任徵虜將軍、東中郎將，都督青、徐諸軍事。司馬懿久在軍中，知道桓範有本事，能帶兵打仗，有謀略，故而政變伊始，就打算重用他，任命他為中領軍。豈料桓範之子對桓範表示“車駕在外，不如南出。範疑有頃，兒又促之。”桓範覺得曹爽手中有皇帝這張牌，司馬懿未必能贏，遂逃出城去，奔至皇帝行營。當司馬懿聽到桓範逃走的訊息後，如五雷轟頂，捶胸頓足道：“智囊往矣！”

桓範

桓範逃到曹爽兵營，建議道：護送天子前往許昌，許昌是舊都，帝國政治中心之一，站穩腳跟後，詔令四方軍隊勤王，消滅以司馬懿為首的洛陽叛亂集團。然而，曹爽本來就沒什麼主意，值此生死之際，他優柔寡斷的性格盡現無遺，對桓範的建議遲疑不決。

最終曹爽決定向司馬懿認慫，以為可以保住榮華富貴。桓範大罵道：“曹子丹佳人，生汝兄弟，犢耳！何圖今日坐汝等族滅矣！”最後，曹爽集團被司馬懿一網打盡，桓範也當了陪葬品。