晚清時期，杜立三是遼西地區人盡皆知的土匪頭子，要說彪悍程度，張作霖都比不上他。杜立三和其他土匪不同，他不喝酒、不賭博、不吸菸片，最喜愛的是好馬好槍，自稱馬上皇帝。因為杜立三心狠手辣，不但老百姓聞風喪膽，和他打過交道的土匪也十分懼怕他，即便是後來當上東北王的張作霖，也曾被杜立山縱馬窮追過。

如果說張作霖是賭棍世家，杜立三便是地地道道的土匪世家。杜立三，又名杜立山，他的父親叔叔都是當地出了名的鬍子和土匪頭子。杜立三的母親能說會道，是各匪頭公認的乾媽媽。杜生性狠毒，即使是至親也不放過。他的父親杜寶增在一次搶劫後躲了起來，他叔叔杜寶興在官兵的嚴刑拷打下供出了杜寶增，結果杜寶增被抓砍頭，那時杜還不懂事，並不知道什麼詳情。1901年11月16日，杜為二老婆杜風扶正（大老婆一走）辦喜事，十分熱鬧。晚上，杜母在高興時說了一聲：“咳，要是你爹活著也跟著享福了，你爹死是你三叔一句話”。杜立三聽了臉色立馬變了，幾天後直接帶人騎馬去了杜寶興家，將杜寶興和他兒子綁起來拉到村外斃了。

杜立三好馬成癖，甚至把馬看的比人命還要重要。一次，杜立三帶一夥人去他姑家抽大煙，手下來報告說他的寶馬“青燕子”病了，立刻派人去找獸醫，獸醫到了後，杜立三指著馬問他能不能治好，要是能治好就封他為獸醫官，治不好就要他的命。獸醫聽了十分害怕，但也只能硬著頭皮說能治好，想不到用藥量過大，沒到一小時馬就死了。杜立三氣的立刻掏槍要殺獸醫。這時他姑姑按住了他的手，手槍沒有打響，獸醫趁機拔腿就跑，可剛出門就叫看門的小嘍囉開槍打死了。

杜立三雖然為非作歹，但是在對付俄軍方面老百姓還是很贊成他的。俄軍自從庚子年進駐我國東北各大城市後，軍紀敗壞，經常騷擾百姓，侮辱婦女，當地群眾恨之入骨。杜立三當然知道這些情況，特別是在被欒佐廷請的俄國兵襲擊過後，杜立三對俄軍更是深惡痛絕，因此想方設法和俄軍作對。因為自己勢力不能和正規軍比，跟俄軍打陣地戰不行，就變換方式，專找俄軍人數較少或者防備弱的地方，打了就跑，跟俄軍打游擊戰，攪得他們日夜不得安寧。對於這股飄忽不定、出沒無常的土匪，俄軍被打的是一點辦法也沒有，搞得他們每到一處都會首先問：“杜立三有沒有？”生怕遭到一頓冷槍。因為杜立三敢跟俄軍對著幹，老百姓覺得出了一口氣，對她有一定好感，送他“包打洋人杜立三”的稱號。

日俄戰爭過後，杜立三的勢力進一步擴大，他自稱馬上皇帝，在自己的地盤隨意封官許願。隨著實力的增強，杜立三的野心也在擴大，不光派人到遼陽等地方強搶硬要，掠奪錢財，甚至還公然去軍營搶軍火。面對這一股悍匪，東北總督徐世昌決定以毒攻毒，派剛受撫的張作霖前去剿滅杜立三。當時，遼寧有兩股悍匪，一是杜立三，一是張作霖。兩人雖然都有各自地盤，但都不是安分守己的人，因此雙方多次產生摩擦。有一次張作霖仗著自己人多勢力大，繳了杜立三越界勒索的小股土匪的槍，杜立三當即傾巢而出，他明知敵眾我寡，但毫不畏懼。在遼陽雙方打了遭遇戰，常言道狹路相逢勇者勝，打了沒多久張作霖就支撐不住狼狽逃走了，杜立三縱馬窮追，從遼陽一直追到鎮安縣十七戶，後來在湯玉麟的叔叔出面調解下，兩人才和解，還結拜成了把兄弟。但都知道這是雙方的權宜之計。

如果說杜立三兇狠殘暴，是一隻惡虎，那張作霖就是一條狡猾的狼。在收到要剿滅杜立三的命令後，張作霖立刻和湯玉麟、張作相等人謀劃，決定使用引蛇出洞的計謀誘殺杜立三。張作霖先以結義兄弟的名義派人去向杜立三賀喜，說是官府要招撫他官職比張的還大，杜立三知道是計，就對送信的回話說：“張為官，我為匪，我們是走兩條路的人了，已經沒有什麼交情可言了。我們是有骨頭的人看他升官好了。”張作霖見杜立三不上當，又將杜立三的族叔杜泮林搬了出來，想方設法叫老人家給杜立三寫了一封信。杜立三見到叔叔親筆信後也沒有再遲疑，精心佈置後打算去赴宴，卻沒有想到那是一場回不來的鴻門宴。

常言道：竊鉤者誅，竊國者諸侯。杜立三、張作霖都曾是土匪，只不前一個被後一個所殺，後者從土匪發家成了名震全國的軍閥。前者搶了不少錢財，後者搶了數省地盤，一度把持北京政權，這種土匪是前者比不了的。

參考文獻《中國軍閥土匪大結局》