明朝的萬曆皇帝，在位時不論是朝廷還是民間，都發生了動盪。而在東南沿海地區還經常有倭寇前來騷擾，為了保護百姓，戚繼光等人組織了一批軍隊，人們稱之為戚家軍。和南宋的岳家軍一樣，戚家軍的名聲也很好，受到了老百姓的認可和歡迎。只要聽到戚家軍來了，他們就會認為倭寇不再可怕。

但沒有多少人知道的是，戚家軍在萬曆二十三的年時候，發生了一場兵變，大約有兩千人被殺害。這就是薊鎮兵變，一場戚家軍走向滅亡的悲劇。官方記載的原因是軍餉問題，在戚家軍內部有了不穩定的因素，於是他們聚眾鬧事。

明朝的軍餉一年差不多是20兩，不過戚家軍有所不同，當時掌管軍餉發放的宋應昌將軍餉提高到了了一年40兩白銀，重賞之下必有勇夫，戚家軍的戰鬥力被激發出來，作戰勇猛。但是這一年宋應昌被解職了，軍餉並沒有按時發放。而且戚家軍在出徵對抗倭寇時，宋應昌答應了給予他們賞金。

這加起來可不是一筆小數目，這成了兵變的導火索。其實深層次的原因，還是戚家軍內部的爭鬥，戚家軍內部有南北兩個派系，這兩個派系一直存在爭鬥。統帥李如松是北兵的人，於是他在分配獎勵時就偏向了北兵，此舉激怒了南兵。戚繼光在組建戚家軍的時候，就告誡他們不要內訌，看來是沒多大用。

南北兩個派系的矛盾日益加深，於是就爆發了薊鎮之變。薊鎮總兵王保是北兵的人，他設計了一個陷阱，汙衊南兵要謀反，一舉擊殺了兩千多南兵。他為了利益，選擇了背叛戚家軍。事情的真相明眼人都知道，自此之後，南兵心灰意懶，很快戚家軍就走向了瓦解。