首先，我們需要聊聊我國西南地區的一個特殊情況，那就是土司制度。我國西南地區的地質結構複雜，再加上交通、通訊等各方面的限制，出現了特有的土司制度。早在隋唐時期，土司制度就已經出現了，一直延續到了近現代。直到抗戰時期，西南地區仍有土司分佈。對於西南土地們，歷代中原王朝由於各方面的原因，都選擇了羈縻和安撫政策。賞賜土司們爵位和財物，土司們向朝廷效忠，但朝鮮不插手土司管轄區內的事務。
因此，對於土司管轄區的人口、耕地等各方面資料，朝廷並不十分清楚。在清朝雍正皇帝在位時期，雖然鄂爾泰積極在西南三省推行改土歸流政策，但並不徹底。不得不說，這項工作急不來，否則可能會逼反那些土司，例如明朝的播州之亂。截至乾隆皇帝在位時期，在雲南與緬甸交界地區，仍然生活了很多土司部落。由於當時沒有準確的界限，這些部落的歸屬一直是老大難問題。至於當時的清朝，則處於鼎盛時期。
當時，乾隆皇帝剛剛平定了頑強的西北準噶爾部，把清朝的邊境推進到了西北地區。準噶爾部這個折騰了清朝三代皇帝的老對手，終於被清朝消滅了。50多歲的乾隆皇帝，正值春秋鼎盛，而且心情非常不錯。就在這一階段，清朝的西南方出事了。
原來，此時的鄰國緬甸已經進入了鼎盛時代。剛剛建立的緬甸貢榜王朝，不僅統一了緬甸全境，還積極對外擴張。經過前三位君主的積極治理，緬甸吞併了印度東北部的曼尼普爾王國、中南半島東部的寮國，又吞併了東南亞另一大國暹羅的大部分地區，成為東南亞名副其實的霸主。隨著勢力的崛起，緬甸把手伸向了清朝的西南地區。緬甸強迫兩國邊境上的土司們納貢，對於在清朝一側的土司們來說，自己憑什麼向緬甸國王納貢。
緬甸派遣小股部隊教訓這些土司，不料被土司們的團練一頓暴打，反而損失了200多人。不過，當時的雲南地方官府採取了“息事寧人”的綏靖態度，向緬甸賠禮道歉，還賠償了一些財物，並且處理了擅自開戰的土司。眼看雲南地方官府這樣的態度，助長了緬甸的氣焰。緬甸繼續派兵進攻那些不肯屈服的土司（清朝境內），並且進入雲南境內掠奪土司們的人口。此時，文官出身的劉藻調任雲貴總督。
乾隆皇帝對劉藻頗為賞識，曾經專門贈詩一首：“乞歸非獨往，教孝有常經。沂水風猶昔，齊山不斷青。棲遲安梓里，俯仰樂萱庭。災後民何苦，詳陳疾苦形。”劉藻深知乾隆皇帝的心思，主政西南以後，立刻改變了原來的退讓政策，態度變得非常強硬。雲南省的綠營軍，與緬軍幾次開戰，規模越來越大。劉藻命令部隊一面深入，另一邊向乾隆皇帝保捷，殲滅緬軍萬人以上等等。乾隆皇帝非常高興，但真實情況並非如此。
前線的幾千清軍一敗再敗，劉藻自知無法交代，選擇了自殺。劉藻自殺以後，陝甘總督楊應琚調任雲貴。乾隆皇帝希望楊應琚能夠再創佳績，因為楊應琚在西北確實乾的不錯。但是請注意，截至這個時候，乾隆皇帝對於處於巔峰時期的緬甸並沒有清楚的認識，清軍將領們對於久經戰陣的緬軍，也缺乏瞭解。楊應琚調任以後，立刻組織了1萬多雲南綠營軍，發動了大規模反擊。面對來勢洶洶的清軍，緬甸採取了誘敵深入、堅壁清野的策略，同時伏擊清軍的後方補給線。
最終，清軍的補給線被切斷，幾千人被包圍。雖然在其他清軍的援助下，最終突圍，但各部損失慘重。乾隆皇帝聞訊以後，勃然大怒，命令處死負責西南戰事的李時升、楊應琚等主將。在此之後，乾隆皇帝開始認真對待緬甸這個剛剛崛起的東南亞霸主。乾隆皇帝任命大將明瑞為雲貴總督，負責西南戰事。明瑞是清朝武將出身，曾經在平定準噶爾部的過程中，立下了赫赫戰功。鑑於雲南的綠營軍數量太少，而且戰鬥力不強。
乾隆皇帝專門抽調了3000經營八旗軍，開赴雲南。與此同時，從四川省抽調了8000多綠營軍增援。加上雲南當地的綠營軍和土司團練，明瑞到任以後，親自率領1萬多人，殺入了緬甸境內。不得不說，按照緬甸歷史文獻的記載，清朝的八旗弓騎兵確實彪悍，緬軍非常畏懼。但緬軍擁有從英國東印度公司進口來的火器，面對清朝軍隊，緬軍採取了游擊戰和叢林戰，這讓清朝軍隊很不適應。尤其是八旗騎兵的優勢，根本無法發揮。此外，緬甸的象兵部隊確實震懾了清軍。
不得不說，武將出身的明瑞確實不一樣，連續幾次大破緬軍。但是，緬軍的游擊戰讓清軍非常頭疼，清軍的傷亡不斷加劇。最終，明瑞命令全軍撤退，並且親自率領幾百名八旗騎兵斷後。結果，被緬軍合圍，為了避免被俘受辱，明瑞選擇了自殺，命令僕人將自己辮子帶回朝廷，交給乾隆皇帝，表示“下輩子再為皇帝效犬馬之勞。”，乾隆聞訊之後，悲憤不已，特賜明瑞“果烈”封號。
與此同時，乾隆皇帝開始了報復行動，一口氣派出了傅恆（乾隆的小舅子，正牌國舅爺）、阿里袞、舒赫德、鄂寧等一系列大將協同作戰。與此同時，抽調了幾千人的水師，準備上演“仁川登陸。”在新街、老官屯等戰役中，清軍的陸軍仍然吃虧，畢竟緬軍已經打了幾十年的仗，作戰經驗豐富。不過，清朝的水師大獲全勝，戰爭進入了對峙、消耗的局面。
由於東南亞多瘴氣，清軍官兵非常不適應，尤其是北方來的八旗軍。大將阿里袞病死，清軍的非戰鬥減員很嚴重。在這樣的情況下，作為全軍的主帥，傅恆請求撤軍。其實，傅恆當時也已經病重。就這樣，這場耗時7年、花費了900多萬兩白銀的戰爭結束了。透過這場戰爭，前線的清軍將領們，領教了緬甸進口火器的厲害。與此同時，緬甸也看到了清朝的實力，面積龐大的清朝，不是自己能啃的動的。
我們總結一下緬軍的戰術，擅長游擊戰和叢林戰，擁有大量進口火器。因此，在作戰中，反而是清軍屢屢吃虧。與緬軍相比，清朝從開始之初，對緬軍的兵力、裝備情況幾乎一無所知，憑著盲目自信、匆忙開戰。開戰之後，對緬軍的戰術很不適應。再加上火器上的差距，以至於自身的傷亡居高不下。
傅恆從前線回來以後，根據緬軍的情況，提出了向西方購置先進的槍支、僱傭西方軍事技術人員、仿製槍支、增強自身國力等一系列建議。不過，乾隆皇帝並不在意，認為“騎射乃立國之本。”兩個多月以後，50歲的傅恆去世，留在了妻子和福康安。關於乾隆與福康安的故事，最終在以後的文章中，和大家慢慢聊。