公元1644年，清朝軍隊入關，擊敗了李自成的大順政權以後，確立了自己對北方地區的統治。很多人以為歷史上的南北朝或者宋金對峙，會再一次出現。但是，清朝並沒有給南明政權機會，先後平定了幾個南明政權。一個重要問題出現了，依靠不足20萬軍隊，清朝如何逐步佔領了大明兩京一十三省呢？今天，我們就聊聊這個問題。
首先，我們需要聊聊清朝的前身後金政權。後金政權是東北建州女真部落建立的政權，建州女真部落首領努爾哈赤，曾經接受了明朝的冊封，屬於明朝的藩臣。但是在勢力壯大以後，開始發動對海西女真等部落的戰爭，並逐步統一了女真各個部落（在此期間，李成梁放下了很大的錯誤）。公元1616年，努爾哈赤建立了後金政權，自稱後金大汗。隨後，後金政權開始與明朝開戰。著名的薩爾滸戰役中，8萬多明朝軍隊幾乎全軍覆沒。4路大軍中，只有1路撤退了瀋陽。在此以後，明朝已經喪失了爭奪東北黑土地的主動權。
後金政權則開始不斷進攻明朝邊境，先後攻佔了瀋陽、遼陽等大片地區。隨後，努爾哈赤定都瀋陽，並且把瀋陽更名為盛京。明朝畢竟家底雄厚，擁有將近1億人口，管理了兩京一十三省。一兩次軍事上的勝利，還不足以撼動明朝的根基。為了對抗龐大的明朝，努爾哈赤建立了著名的八旗制度。八旗制度既是行政制度，統帥也是軍事制度。每300人設立一個牛錄，每5個牛錄，設立1個甲喇。每5個甲喇，設立一個旗，擁有自己的旗主。起初，僅僅設立了4個旗，隨著後金政權勢力不斷擴大，逐步建立了正黃旗、鑲黃旗、正白旗、鑲白旗、正藍旗、鑲藍旗、正紅旗、鑲紅旗，總計8個旗。後來的議政王議政制度，就是在這一基礎上建立的。
按照標準來說，一個旗有7500人，8個旗的總兵力就是6萬人。但是，八旗官兵根本做不到齊編滿員，根據記載，下五旗中有的牛錄，僅僅管理了100多人。努爾哈赤去世以後，第八個兒子皇太極繼位。皇太極並不甘心僅僅管理東北地區，而是渴望成為天下的皇帝。公元1636年，皇太極把國號改成了大清，並且把女真改為了滿洲。清朝與明朝對抗的過程中，處於敵人的敵人就是朋友的原則，非常注意拉攏盟友。明朝驅逐了元朝以後，北元政權分為了一系列的部落，蒙古各部與明朝的矛盾很多。
清朝非常注重拉攏蒙古各部，共同抗擊明朝。對於和明朝關係密切的察哈爾部，清朝則進行了連續性打擊。為了聯絡蒙古各部，滿蒙聯姻成為了傳統。清朝皇室成員迎娶蒙古貴族女子，清朝皇室女子嫁給蒙古貴族。這一政策一直延續到了清朝滅亡，才最終結束。例如清朝前期幾位皇帝的身上，都有蒙古血統。隨著清朝與蒙古各部的關係逐步密切，清朝開始間接、直接控制部分蒙古部落。在此基礎上，清朝建立了蒙古八旗制度。蒙古八旗制度的編制，與滿洲八旗一樣，但人數遠遠不如滿洲八旗。
清朝和漠南、漠北蒙古各部的總人口，最多隻有幾百萬人。請注意，這個數字已經包括了老幼婦孺和掠奪而來的奴隸。清朝與明朝進行一系列戰爭中，清朝俘虜了大量的明朝官兵。此外，一些明朝將領由於各方面的原因，先後主動投降清朝，例如孔有德、尚可喜等等。清朝為了擴大自己的人口數量，經常組織軍隊南下，掠奪明朝北部各地的青壯年。最遠的一次，甚至攻入了山東省境內，明朝無可奈何。久而久之，清朝把這些人拼湊在一起，組成了漢軍八旗、滿洲八旗、漢軍八旗、蒙古八旗，這就是清朝入關之前的所有力量。
對於明朝來說，除了需要對抗關外的清朝八旗之外，還需要面對西北的農民起義軍。公元1643年，孫傳庭率領的明朝軍隊，全軍覆沒以後，明朝已經喪失了鎮壓農民軍的所有機動力量。公元1644年，李自成率領20萬農民軍，攻入了京城。崇禎皇帝已經無處可逃，最終選擇了自殺。訊息傳到清朝以後，攝政王多爾袞非常激動，認為這是一個千載難逢的好機會。命令：“統領滿洲、蒙古兵三之二及漢軍恭順等三王、續順公兵，聲炮起行。男丁七十以下，十歲以上，無不從軍。”由此可見，清朝攝政王多爾袞集結滿、蒙、漢八旗的所有兵力。
根據當時的統計：清朝滿洲八旗總計有丁55300多人，蒙古八旗有丁28700多人。漢八旗的具體數字缺乏，但最多不可能超過10萬人。即便清朝的青壯年全部集結起來，也不會超過20萬人。到了20年代初期，當時的一些學者認為，清朝入關之前的總兵力，應該在13萬到18萬人之間。因為滿洲八旗、蒙古八旗的數量很清楚，漢八旗的具體數字爭議很大。
加上吳三桂投降的3萬餘關寧軍。清朝在山海關擊敗李自成農民軍之後，總兵力最多隻有20餘萬人。很多人以為，歷史上的南北朝或者宋金對峙的局面，會第二次出現。結果，非常讓人吃驚的情況出現了，清朝入關以後，在短短10多年時間裡，先後消滅了大順、大西等農民軍勢力，以及弘光、隆武、永曆等南明諸政權，確立了對全國的統治。依靠清朝自己的20餘萬人馬，肯定不夠。
清朝在消滅李自成、張獻忠等農民軍過程中中，收編了大量的農民軍投降部隊。進攻南明弘光、隆武政權的過程中，前前後後，總計40多萬明朝軍隊陸續投降，例如江淮四鎮的先後投降。清朝在這些農民軍降軍和明朝降軍的基礎上，組建了綠營軍部隊。到了清朝進攻福建、廣東等地區的時候，進攻的主力，已經變成了綠營軍。例如在進攻西南各省的時候，那些降軍非常賣力，李定國雖然取得了一系列的勝利，但依靠自己已經無力迴天了。