古代有著很多行政區劃，比如說延續幾百年的行省制。歷朝歷代的行政區劃都有所不同，但是又有著相似之處。在《三國演義》中，就會經常聽到一個地理名詞“荊州”，機會所有人都想要得到荊州。那麼，這個“州”在古代相當於什麼？屬於地方哪一級行政構建？

漢武帝設定刺史，主要負責檢查地方行政，保證政令通達和實施。可以這麼說，最開始的州只是監察區劃，之後才變成行政區劃，這一變化大致在東漢。實際上到了東漢，地方的行政區劃變成州—郡—縣三級，也就是在郡之上還加了一級州，州變成地方最高行政區劃，相當於現在的省。魏晉時期，整個國家的政治區劃都很亂，再加上小國家較多以及戰爭頻繁，今天這個地方屬於你，明天就可能屬於我。隋朝依然沿用州制，還曾經實行過州—縣兩級。

唐朝依然沿用州，但是之後卻把州改為府。但是唐朝地方行政構建也很亂，地方還有大小各種節度使。宋朝時地方也設有州，但地位卻比西漢低。總而言之，州在中國古代使用比較頻繁，基本很多朝代都沿用。但也在不斷髮生變化，有些朝代等級高，有些朝代等級低。比如東漢地方最高一級就是州，到了元朝卻變成基層行政，省才是最高一級地方行政機構。

其實現在少數民族有些還在使用“州”這個稱謂，但實質存在的意義早已經變化。州的管轄範圍一直變化，東漢時期是地方最高的行政區劃，管理範圍也很大。唐宋時期，州的管轄範圍變小。總體而言，州一直在變化，並無固定的設定，但卻在歷史上佔據一席之地，作用也很大。