我國古代帝王，間或有一、二仁慈善良者，如傳說中的聖帝明君堯舜、禹一樣，人民享受著他們的恩惠，天下太平，安居樂業。但那彷彿還是傳說中的故事。歷史的事實是，統治者們一個賽似一個地殘暴，一個比一個變本加厲地壓迫人民。那些手段巧妙、動作隱蔽、有所節制的，人們便認為比較英明瞭；那些手段拙劣、毫無掩飾、毫無節制的，人們便恨透了他們，寫進史書，讓他們遺臭萬年。
殉葬制度，是古代野蠻社會遺留下來的一種現象，進入文明社會之後逐漸消失，我國唐代起已基本停止。但是到了明代，殉葬制度死灰復燃，而且變本加厲，上升到殺殉大量的妃嬪。這些悲慘的女性，死後大多得到名義上的褒獎，彷彿是心甘情願地隨先帝於地下的，其實大多數是被殺害的，情狀異常殘酷。有關此事的具體情節，在中國的史籍中很難尋覓，但在當時朝鮮的《李朝實錄》中，卻詳細地記載了永樂皇帝朱棣死後令妃嬪殉葬的情形。
永樂時，朝鮮女子韓氏、崔氏被選入明宮為妃。永樂皇帝死後，有十六人殉葬。當死之日，先讓這些女子吃飽，然後領到指定的室內，準備就死。這時，繼位的皇太子朱高熾還假惺惺地前來，與為他父親殉葬的妃嬪們訣別。韓氏苦苦地請求新君饒她一命，放她回國侍奉老母，但遭到拒絕。這時，“哭聲震殿閣”堂上安置著一個個小坐床，妃嬪們站到床上，將頭套到懸在樑上的繩釦裡，活活吊死。韓氏臨死，眼望著陪她入宮的乳母金黑哭道：“娘，吾去！娘，吾去！”話沒說完，太監就將腳下的坐床撤掉，韓氏登時斷氣。
明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基，明景泰帝，步其父祖後塵，死後都要妃嬪殉葬。到正統時，明英宗朱祁鎮因好大喜功，“御駕親征”來侵的蒙古瓦剌部，結果在土木堡兵敗被俘。英宗在蒙古草原過了一年階下囚生活。據說他每夜在草原上仰望蒼天，痛哭流涕，然後昏昏睡去，因為受到草地上的風寒溼氣，致使一條手臂麻痺傷殘。英宗有這段痛苦的經歷，認識到人生的艱難，人來到世上走一遭的不易，於是在回到北京重新當皇帝后，比較懂得與人為善，在臨終時，又特別在“遺詔”中，明令從今以後廢止宮妃殉葬制度。
我查資料發現明初紫禁城宮殿，發現沒有或極少供先朝皇帝留下的后妃們居住的太后、太妃宮院。從英宗之後的成化年間，太后、太妃宮院才在外東路、外西路陸續出現，並漸漸多起來，人們戲稱其為“寡婦院”。這顯然與妃嬪殉葬制度的興廢有很大關係。
永樂皇帝生前對待妃嬪也很殘暴。永樂時，朝鮮以外邦藩臣的身份，進貢了不少女子，其中有賢妃、權氏、呂氏等。其時有出身商賈之家的中國宮嬪呂氏，欲與入宮的朝鮮姑娘呂氏結成同姓之好，但朝呂不幹，於是漢呂懷恨在心。過了不久，權氏病亡，漢呂向成祖誣告說，是朝呂進毒茶害死的。成祖聞言大怒，將朝鮮呂以及宮女、太監數百人殺掉。漢呂誣陷她人也為自己埋下禍根。
後來，漢呂和宮嬙魚氏合夥，與太監勾搭成奸，結成“對食”關係，被成祖察覺。魚、呂害怕成祖追究，一起自殺。這拉開了冤假、錯案的導火索。成祖懷疑二人自殺別有隱情，便拷問漢呂的侍女。侍女們學習主人的榜樣，如法炮製瞎話，說這二人是想謀害皇帝，事露畏罪自殺。朱棣一聽，這還了得，你們之間的矛盾，竟鬧到我頭上！下令大挖同黨。這事本來就子虛烏有。到哪裡去挖？朱棣不信，把整治外臣的各種刑訊逼供方法一古腦兒搬到後宮。
在脂粉堆裡大興冤獄。可憐這後宮粉黛經受不起皮肉之苦。紛紛招供認罪。供出“同黨”。總計潛伏在皇帝身邊的“危險分子”有二千八百多人。朱棣此時心中反倒後怕起來。心想若不是發覺及時。早晚必死於她們之手無疑。朱棣決定對她們處以極刑。一方面打擊她們的囂張氣焰，一方面發洩自己的心頭之恨。行刑之日，朱橡親臨刑場，親眼看著她們一一被剮死，其殘忍達到變態的程度。刑場上，還真有勇敢無畏的人。有一個宮女罵朱棣：你自己陽萎，我們就跟少年太監要好。何罪之有！故意噁心朱棣。
永樂皇帝處置建文時代的大臣。也夠殘酷的。永樂皇帝舉兵攻打南京時。他的謀士姚廣孝告訴他。攻下南京城後。不要殺著名文人方孝孺。否則，“天下讀書種子從此絕矣。”永樂皇帝殺進南京。就差人把方孝孺找來。幫忙起草即位詔書。借方孝孺的影響。收服天下讀書人。可是方不幹。二人展開辯論。
朱棣讓人把紙筆強塞到方的手中。說：“詔天下，非先生不可並以滅九族相威脅。方孝孺抗言：“便誅十族奈何！”於是，釀出一場“滅十族”的大禍，共處死八百七十三人，連方的學生也被殺掉。朱棣令人用刀把方的嘴拉開，一直拉到耳根。禮部尚書陳迪寧死不屈，不肯投降朱棣，朱棣把他的兒子捉來殺掉，並割下鼻舌，強塞給陳迪吃陳迪一口唾向兇手，大罵不已，終於被處死。左僉都御史景清痛恨朱棣篡位，刺殺朱棣不成，被拔牙。景清還罵，含血噴了朱棣一身。朱棣惱羞成怒，下令把景清的皮剝了，塞上草，把他的骨肉剁成末。刑部尚書暴昭不屈，被拔掉牙齒，砍掉手足，最後砍下頭顱。
對於抗擊他進兵南京的大將，朱棣都是非常殘酷地殺害。兵部尚書鐵鉉在朱棣揮師南下時，在濟南孤城死守，朱棣無法，只好繞道過去。等攻下南京，朱棣殺回馬槍，逮住鐵鉉。他先割下鐵鉉的耳鼻，又割下鐵鉉身上的肉，然後放在火上燒了，往鐵鉉嘴裡塞，並邪惡地問：“香甜嗎？”鐵鉉憤怒地說：“忠臣孝子之肉，有何不甘甜！”至死罵不絕口。
最野蠻的，還是朱棣對這些殉難者家屬的處置。據民間史籍記載，他把這些人的妻子女兒送到軍營中，供兵士們奸宿。像支援建文帝削藩的大臣齊泰、黃子澄的姐妹等，都被髮到教坊司（本為音樂機構），由二十多個大漢看守著，日夜蹂躪，連少女都被姦汙懷孕。
另外，朱棣還經常採取陰謀手段，秘密殺人。解縉輔佐永樂帝有功還主持編纂了《永樂大典》，但後來得罪了他，被關進監獄，拷打備至。過了幾年，朱棣在囚犯登記簿中見到解縉的名字，問：“他怎麼還活著？”於是指使人請解縉喝酒，酒醉後，埋在雪中凍死。朱棣的姐夫梅殷，曾反對他篡位，他懷恨在心。幾年後他悄悄指使人，在上朝時把梅殷擠到橋下淹死。朱棣的姐姐查出兇手是誰，兇手供認是受皇上指使所為，他又惱羞成怒，當場令力士把兩名兇手的牙打掉，將他們殺害。
像明成祖朱棣一樣，明世宗朱厚熜、明崇禎帝朱由檢等，都是剛愎自用、嗜殺成性的皇帝。崇禎帝在位十七年，所殺大臣不計其數，僅總督就有七人、巡撫十一人。著名抗清英雄袁崇煥就因敵人反間計被冤殺。史學家稱此為“明人自壞長城”。殘暴的統治最後斷送了大明王朝的江山。