周顯王四十四年（前325年），秦伯自立為王，這是第三個稱王的諸侯。魏王得到秦國稱王訊息後，立即給自己的忠實支持者韓侯加尊王號。周顯王四十六年（前323年），魏王請趙、燕、中山三國一起稱王，至此，戰國七雄全部稱王，各諸侯國不再遵循“周禮”制度，不過在大國均勢考量之下，周天子還是在名義上保留了“天下共主”的稱號，以維護大國間的政治平衡。
周顯王四十八年（前321年），周顯王駕崩，子姬定繼位，即周慎靚王。此時，秦國透過卓有成效的變法，已經對山東六國取得了壓倒性的優勢，攻取了函谷關以東的大片土地。在實力膨脹的同時，秦國也逐漸產生了統一天下的野心、並顯露了取代周王室、成為新的天下共主的願望。
周慎靚王六年（前315年），周慎靚王駕薨，子姬延繼位，這就是文章剛開始時所描寫的周赧王，他是周室最後一代、同時也是最悲催、最窩囊的周天子。
面對風雲變幻的天下態勢、以及自己所處的實際位置，剛繼位時的周赧王倒是老老實實、沒有過多念頭，一直呆在鞏地王宮內，什麼事也不管，想著把這個有名無實的“天子”安安穩穩當到死，就算是不負歷代先王了。
可就在周赧王八年（前307年）的時候，秦武王伐韓，兵鋒直抵成周。原本韓國是保護周王室的，但如今秦軍伐韓，威脅周室，周赧王再也坐不住了。
秦武王秉承歷代先王的志向，早就有“取代周室”的意願，這一次有機會取代周室，他當然不會放過。於是，秦武王派叔父右丞相樗裡疾率兵車百輛先赴成周，說是“拜見”周天子，其實是試探周赧王，聲稱秦王好武，喜好舉鼎，詢問天子可否讓秦王試舉九鼎中的雍州鼎（雍州即秦國之地）。
九鼎自大禹以來，一直代表著社稷，即代表天子的地位和權力，周赧王現在畢竟還是“天下共主”，秦武王的舉鼎要求，是赤裸裸地威脅周王室，“以示承受天下”、取而代之的意圖非常明顯。周赧王還有天子的起碼尊嚴，於是對樗裡疾提出的“秦王入成周舉鼎”要求一口回絕。
周赧王回絕了秦王舉鼎的要求後，樗裡疾大怒，於是不顧禮儀，用“成周狹窄、不利天子居住”為藉口，強行把周赧王從鞏地王宮中趕出來，派兵監視，送往西周公國的雒邑王城居住，隨後強行佔據王宮，稟告秦武王可以前來“舉鼎”了。
秦武王聞訊後興沖沖地赴成周，並在王宮內和秦國大力士孟說比試舉“龍文赤鼎”，沒想到出現了意外，秦武王舉鼎失敗，導致脛骨折斷，身受重傷，勉強捱到晚上，就氣絕身亡了。
國君的突然去世讓秦國上下一片驚慌，樗裡疾急忙帶著秦武王的屍體匆匆撤軍，返回秦國，再也顧不上不識好歹的天子周赧王。因此，周赧王總算躲過了一劫，沒有受到加害。
但為了不讓秦國記恨，從此周赧王沒有搬回成周，而是就此留在雒邑王城，並由西周君負責生活起居，以避秦國的風頭。這一躲，就是近五十年。
周赧王躲在王城雒邑，避秦國風頭的時候，戰國諸強之間的爭霸戰爭此起彼伏、愈演愈烈，各國間的戰爭“血流漂杵、伏屍百萬”，實力強大的秦國在爭霸戰爭中不斷從勝利走向另一個勝利。而由強秦取代周室，成為新一代天下之主的趨勢也越來越明顯。越來越老的周赧王即使心裡再有不甘，也只能孤寂地呆在雒邑王城內，被動地等待著那一天的到來。假如在這一天到來前可以在天子的位置上平安老死，那就算是他的福氣了。
周赧王五十五年（前260年），秦趙長平之戰結束，趙國慘敗，四十六萬人被秦軍坑殺，秦國蕩平六國、統一天下之勢已不可逆轉。次年，秦昭襄王發兵二十萬伐趙，直驅趙都邯鄲，想要一舉滅趙。
秦國大舉攻趙之舉，使得被秦軍接二連三打擊的山東諸國感到了唇亡齒寒，於是不約而同地相互聯絡、組成聯軍、合力抵抗秦軍進攻。周赧王五十八年（前257年）十二月，趙、魏、楚聯軍在邯鄲城外合圍了攻城的秦軍，秦軍大敗、被斬首近二十萬，另有二萬殘兵投降聯軍。在秦國近百年的東征攻伐山東六國作戰中，這是最為慘痛的一場敗仗。
邯鄲之戰的獲勝，讓對秦國屢戰屢敗的山東六國似乎又看到了擊敗秦軍的希望，於是，有著“合縱長”名頭的楚國國君楚考烈王想要趁著這個好機會繼續組建聯軍，合兵一處、協力攻秦。為了取得道義上的合法性和制高點，楚考烈王派出使者前往西周國，向名義上的“天下共主”周赧王上奏，請周天子以共主之尊，號令天下共討暴秦；諸侯惟天子馬首是瞻，責無旁貸。
周赧王此時已年將八十，垂垂老矣，時日無多，但當年被蠻橫的樗裡疾要挾、然後又被秦軍強行趕出鞏地王宮、被迫寄居雒邑的屈辱還歷歷在目。在楚使的攛掇下，周赧王頭腦發熱，以為自己真的還擁有“天下共主”尊貴地位、還可以號令諸國、征伐不臣。於是，年老昏頭的周赧王依照楚考烈王的奏請，以天子的名義向天下諸侯發出討伐暴秦的王令，讓他們出兵討伐秦國。
為了顯示自己的帶頭伐秦決心，周赧王還讓西周國君西周文公在西周公國內召集了五六千的平民，分發武器，再以“天子”名頭為保證，向西周國內的商賈富戶發放借券、換取錢物作為軍費，並向商賈們許以高額利息，許諾將來伐秦勝利後，加倍返還借券。
然後，周赧王讓西周文公以‘大周王師’的名義，率領這五六千的平民開赴伊闕（河南洛陽南），駐軍在那裡，想等待山東六國的軍隊都到齊、彙集在王師的旗號下，然後一鼓作氣、攻入函谷關，擊敗秦國，重建“周禮”盛世，實現“禮樂征伐自天子出”的舊時盛況。
可週赧王萬萬沒料到，“王師”在伊闕足足等了三個月，最終寄予厚望的六國聯軍也沒能到齊，只有楚國、燕國派了幾萬人前來會合，趙、魏、韓、齊四國懾於秦軍兵威，居然對天子的王令裝聾作啞、自始至終一兵一卒也沒有派出，就這麼糊弄過去了。
楚國、燕國的軍隊見其他國家都沒有出兵，料想這一次合兵攻秦恐怕是不可能實現了，於是在等待了三個月後，從伊闕撤軍返回國內。而楚、燕軍隊撤離後，五六千人的“王師”自然不可能單獨向秦國發起進攻，於是在消耗完軍糧、用完軍需物資之後，西周文公怏怏地率軍從伊闕返回雒邑，解散了這支臨時召集的軍隊。由天子召集的“伐秦”行動，就這樣一地雞毛地散場了。
當初周赧王在出兵時，向富戶商賈們信誓旦旦地保證，伐秦獲勝後將加倍償還借券，但如今“王師”一矢不發、一戰未開，就灰溜溜地撤軍回來了，用借貸財物所置辦的軍糧軍資也花了個乾乾淨淨，但承諾的償還金帛卻連影子都沒看見，商賈們用腳後跟想也知道，周天子當初借錢時的承諾，十成十打了水漂了！
於是，就出現了文章開頭的那一段：西周國內的商賈富戶們，拿著一根根借券廢簡，把天子居住的王宮圍得水洩不通，高聲叫喊辱罵，讓天子趕快還錢！周赧王如今窮的只剩一座空空如也的王宮，哪裡有多餘的財產可以還給商賈們，無奈之下，只得躲到宮中的高臺上，以避“債權富戶們”的“惡意討債”。
叫罵了幾天後，始終不見周天子出來，富戶商賈們又沒有實力衝進王宮去找周天子當面還錢，見實在沒有其他辦法，商賈們只得認倒黴，各自悻悻地離開了王宮，周赧王這才稍稍鬆了一口氣。但此後，身為“老賴”的周赧王輕易不敢離開王宮到外面去（怕富戶們問他還錢），而信譽破產的周赧王再也不能依靠天子身份從民間百姓們手中獲得任何物質支援，周王室的名譽和信用也跌到了谷底。後世“債臺高築”成語的出處，就是來源於周赧王的這一段“借貸違約往事”。
周赧王五十九年（前256年），得知倚老賣老的周天子不好好待在雒邑養老，而是不甘寂寞、居然下王令給天下諸國、合力出兵攻打秦國的荒唐行為後，秦昭襄王哭笑不得、於是立即出兵反擊，攻打併奪取了韓國的陽城、負黍，使得受韓國保護的雒邑王城直接暴露在虎狼秦軍面前。隨後，秦軍直驅西周公國，直接攻擊周天子所在的王城。
西周公國所有男女老幼加在一起也才三萬多人，怎麼是秦軍的對手，悔青了腸子的周赧王無計可施之下，只得一邊暗罵楚考烈王害人不淺，一邊委託西周文公出面到秦國去向秦王“請罪”，希望秦國看在周王室好歹揹著“天下共主”名號上，放過周室這一次的莽撞，自己保證以後再也不和秦國作對，老老實實在雒邑安度晚年。
面對西周文公的上門叩首賠罪，秦昭襄王並沒有完全同意周天子的苦求，而是迫使西周文公將西周公國僅存的三十六座城邑、三萬多人的戶口版籍全部交於秦國，並追廢西周文公為庶人後，才把他放歸西周公國，讓他安排後續降秦事宜。
不過，對於年老體弱、時日無多的周天子，秦昭襄王倒是沒有提別的過分要求，只通過已經成為庶人的西周文公轉告他，要他不再居於雒邑，另外遷到梁城居住、然後降為周公，也就罷了。今後周公他老人家的起居，就由秦國來照顧。
在秦軍的押送下，已經是庶人的西周文公返回國內，然後向周赧王通報了秦國將吞併西周國的決定。隨後，入城的秦軍進入王宮，請周天子（不對，已經是周公了，不過降爵為周公之事沒告訴他，怕周公一時想不開，當場氣死）即刻啟程，前往梁城居住。
當時，得知國家將要被秦國吞併噩耗後的西周國人們紛紛攜帶家眷逃離西周、前往東周公國，西周故地僅餘空地。而老邁的周赧王得知秦國已滅西周，並讓自己遷到梁城居住後，氣惱憂憤、羞愧難當，直接拒絕搬離王城，直言寧願去死！
秦軍這時候倒也沒有動粗，只是派出人手嚴密監視、保護王宮，不讓其他人隨意出入。一個月後，已近八十高齡的周赧王，因為年老體衰、心氣鬱積、羞愧難當，盍然薨逝於雒邑王宮，結束了他鬱悶、窩囊、羞愧的一生。
周赧王駕崩後，八百年曆史的周王室就此結束，所以也沒有人給他追上諡號，“赧”字的王號，也是因為他“正以微弱，竊鈇逃債，赧然慚愧”，所以後人們才以此號來稱呼他，稱其為“周赧王”，就是“羞愧臉紅之王”的意思。而周赧王離世後，駐紮西周國故地的秦軍並沒有立新王、延續周室，而是將雒邑王城的周室器物全部運回咸陽，並繼續在雒邑駐軍，以威懾山東諸國。
當週王室滅亡時，位於鞏地的周室別支東周公國尚在，東周國君惠文君便代為主持歷代周天子和周室社稷的祭祀之禮，實際上代理了七八年的天子。秦莊襄王元年（前249年），秦莊襄王發兵攻東周國，東周惠文君不能抵抗，只得向秦軍投降，秦莊襄王廢東周惠文君為庶人，把他遷到陽人聚（河南臨汝），讓他在陽地那裡繼續主持對歷代周天子的祭祀，但鞏地的周室社稷則被秦軍搗毀。而這些事情，是已經離世七八年的“羞愧之王”周赧王所不知道的了。