秦始皇嬴政，中國第一位皇帝，他統一六國，虎視天下，建立了盛大的功勳。然而在後世儒生眼裡，嬴政卻是個不可饒恕的暴君，因為他曾在丞相李斯的建議。焚書坑儒，盡燒儒家詩書典籍，迫害儒生。同時，秦始皇還厲行虐民苛法，大興土木，讓百姓苦不堪言。這便導致他死後不久，天下重新陷於戰火，秦朝竟二世而亡。因此後人作詩諷刺秦始皇：

“竹帛煙銷帝業虛，關河空鎖祖龍居。坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書。”

然而歷史上的秦始皇，真如後世儒生所說，是個只會虐民，不知體恤人民的暴君嗎？在筆者看來，未必！

公元前210年（秦始皇帝三十七年），秦王嬴政第四次出遊，並巡行至今天紹興境內的會稽山。為了彰顯自己的功德，同時鎮撫當地百姓，秦始皇命屬下立下石碑一座，而這座石碑也被稱為“會稽刻石”。

會稽刻石一直存在了一千多年，宋朝時仍有人看到，然而由於各種原因，原碑已失或磨滅，但是臨摹版仍在，所以碑文也一直流傳到今天。縱觀碑文，歷代學者卻發現，其內容似乎與其他秦始皇刻石有所不同。

眾所周知，商鞅變法以來，秦國曆代君王均以法治國，秦始皇自然也概莫能外。在秦始皇的其他石刻中，除了為他歌功頌德以來，還會強調法治的重要。但在會稽石刻中，秦始皇卻加入了儒學式教化的內容：

飾省宣義；有子而嫁，倍死不貞。防隔內外，禁止淫佚，男女潔誠。夫為寄瑕，殺之無罪，男秉義程，妻為逃嫁，子不得母，鹹化廉清。

翻譯過來就是寡婦有子後就不準再嫁，男女之間不得任意接觸，以防淫亂事件發生。做丈夫的如果與妻子以外的女性發生性關係，就如同跑到不屬於自己的圈裡的豬一樣，任何人都可以將其殺死，女子嫁人後隨情夫私奔，也是罪大惡極。

在會稽石刻之前，秦始皇對於儒學式的德治理論是相當漠視，甚至鄙視的。然而以上這四十八個字，卻分明來自於儒學的理論。要知道，秦始皇早就在三年前“焚書坑儒”。在後世眼裡。秦始皇已經向儒學宣戰，而如今卻借用了儒家理論，這不是“以己之矛，攻己之盾”嗎？

秦始皇刻石會稽時，已經是秦始皇三十七年，當時他已經50歲，馬上就要步入死亡。可以想象，秦始皇的身體正日漸衰頹，否則他也不會那麼著急去尋找不死仙藥。在筆者看來，至少在此時，秦始皇已經有了從法治轉向德治的端倪。

法家學說，是一種能讓國家迅速強大的理論。此學說能夠迅速實現中央集權，到達軍國一體，瞬間增強國力。然而法家學說的毛病也很多，因為法家學者多不注重意識形態的建設，講究以暴力壓制、統治臣民，缺乏懷柔手段。在諸侯爭霸時，賞罰分明的法家學說能給人民帶來莫大的好處。例如他們能夠透過軍功獲取爵位，進而獲得土地和奴婢的賞賜。因此，他們可以接受令人膽寒的嚴刑峻法。

但到了統一之時，戰爭服務的法家學說便失去了魔力。因為戰爭平息，人民不再能夠因戰功而獲得賞賜，自然也抵消不了嚴刑峻法和沉重徭役帶來的負面影響。若在和平時期實行赤裸裸的法家政策，最終結果就是天下大亂。

以秦始皇之明，自然知道法家帶來的弊端。但是當時天下剛剛統一，舊六國貴族仍蠢蠢欲動，各地盜賊因暫時的權力真空而倍加猖獗。因此亂世必須用重典，而這也是秦始皇繼續厲行法治的原因。正因為如此，秦始皇才將親近儒生的長子——扶蘇趕到長城服役。

但到了晚年，秦始皇自然也知道他的天下已如同鼎沸一般，遲早生亂。而此時，秦始皇卻已經接近於死亡。為了千秋萬世考慮，秦始皇或許已經傾向於德治，改變過於苛刻的國政。而會稽石刻中，也體現了秦始皇的這一思想。

然而可惜的是，秦始皇剛剛萌生這種思想，就死在了返回長安的途中。根據遺詔，秦始皇準備讓尚駐守於長城的扶蘇回咸陽繼位。若扶蘇真的當上了秦皇，必然盡除苛法，否定秦始皇的政策，重用儒者，以德治替代法治。因此，秦始皇死前的意思不言自明，就是要行德治。

但時謀事在人，成事也在人。領悟到秦始皇的遺旨，法家派的李斯、趙高和胡亥自然不滿。若傾向儒學的扶蘇繼位，李斯、趙高等人必然靠邊站。因此，李斯、趙高等人合力偽造聖旨，逼死扶蘇，扶幼子胡亥上位。在法家派的統治下，苛法與徭役不僅沒有減輕，反而變本加厲，最終引發了全國性大起義，秦朝二世而亡。

在筆者看來，秦朝之所以滅亡，在於秦始皇死得過於倉促，沒有給他留下改弦更張的機會。以漢武帝為例，他的虐民手段絲毫不比秦始皇少。但是在他晚年，卻能革新政治，與民休息，使漢朝“有亡秦之跡，而免亡秦之禍”。他之所以能做到這一點，是因為他比秦始皇多活了近20年。因此學者李開元認為，若他秦始皇多活十年，自然有時間讓秦朝由暴政過渡到德政，而皇位交接，也會更加平穩，秦朝的國祚也會更加綿長。到時，又有劉邦項羽什麼事呢？