司馬遷對歷史獨特的看法和解釋，有一部分顯現在他對本紀篇章的安排上。依照皇帝的世襲表，在《高祖本紀》之後應該是《孝惠本紀》，但是《史記》裡沒有《孝惠本紀》，而是《呂太后本紀》。
司馬遷用這種方式凸顯了一個政治現實：高祖死後，真正握有政治權力的既不是孝惠帝，也不是後來的少帝，而是呂后。另外，他要告訴我們歷史真正的變化的重心：高祖死後，漢朝一度是岌岌可危的。
《史記·呂太后本紀》
司馬遷寫作《呂太后本紀》的關鍵用意
我們在講秦漢帝國的時候，常常會意識到這樣一個時間上的對比：秦始皇建立的朝代只存在了十五年，其後漢高祖劉邦經歷楚漢相爭新建的朝代，西漢延續了兩百年，中間經過王莽之亂，到了東漢又延續了兩百年。前、後漢加起來有四百年的時間，是秦代的二十多倍。但是顯然司馬遷有更幽微的觀察，漢代建立之初，其實沒有任何條件可以保障這個朝代能一直延續下去。
漢承秦弊。漢代剛成立的時候，接收的並不是一個多好的環境。更重要的是，漢高祖有一個致命的決策安排，那就是部分消除秦代的郡縣制，跟封建的做法混合在一起，因而產生了漢初的“郡國並行制”。這意味著皇帝有一塊直接控制的區域，是以郡縣制的方式統領的，同時又把部分領土封給自己的子弟，以及當時跟他一起打天下的功臣。
郡國並行
“郡國並行制”的政治體制其實是相對不穩定的狀態，而《呂太后本紀》就是要告訴我們，如果回到那樣的歷史狀態，在高祖死後惠帝接任，乃至於後來惠帝也去世之後，這個朝代很可能就從劉家天下變成呂家天下。如果是那樣，劉家天下全部加在一起也不過是二十多年，比秦代長不了多少。所以，
在歷史中，我們需要知道的關鍵轉折或需要明白的問題是：第一，高祖死後，為什麼呂后可以取得大權？第二，用什麼方法，或者依賴什麼樣的勢力和歷史情境，讓呂家天下這件事沒有成真？這就是司馬遷寫作《呂太后本紀》的關鍵用意。
司馬遷
司馬遷為什麼在《呂太后本紀》開頭簡單介紹了呂后之後，轉而講了戚姬跟趙王？
講人物的傳記，比如呂后，一般都會從這個人物的出身開始講起，接下來可能會講她與漢高祖之間的種種關係。但是司馬遷在這一篇的筆法上選擇了不一樣的方式來吸引我們注意。
呂太后者，高祖微時妃也。
《呂太后本紀》的開頭很有意思，就是說，呂后在劉邦還是一個鄉間無賴的時候就嫁給了他，這是她最重要的資歷。接下來，司馬遷也只告訴我們，她幫劉邦生了一個兒子，也就是後來的孝惠帝，還生了一個女兒，即魯元公主。
短短地講完了這幾句話後，司馬遷轉而開始講戚姬跟趙王的故事。
呂后劇照
戚姬是漢高祖的寵妃。高祖被封為漢王的時候，得到了定陶。定陶在戰國時期就是高度發展的商業城市，戚姬是定陶的美女。戚姬生了一個兒子，即趙王如意，深受高祖寵愛。
劉邦是非常剛強的一個人，因為孝惠帝“仁弱”，所以他喜歡跟他個性比較像的趙王如意，常常想改立其為太子。戚姬感知到劉邦的心意，於是——“日夜啼泣，欲立其子代太子”。
孝惠帝像
這個時候呂后處於一個非常不利的地位。她年紀大了，劉邦出行經常帶著戚姬，把她留在宮中，她和劉邦之間的關係也越來越疏遠。這樣的情形下，
好多次劉邦幾乎都決定要改立趙王如意來當太子了，這個時候靠什麼？“賴大臣爭之”。
劉邦像
大臣們為什麼要去爭呢？我認為有兩個理由：
一是因為過去共同打天下，大臣們跟呂后會有一些私交和感情；
二是大臣都看得到，如果用這種方法在繼承權上產生變化和爭議，對剛剛建立的帝國絕對不是一件好事。
除了大臣們據理力爭，司馬遷又提了一句，“及留侯策”。
司馬遷又寫道：
呂后為人剛毅，佐高祖定天下，所誅大臣多呂后力。
呂后跟高祖一樣，都不是善與之人。我們知道，高祖在死前辦的最重要的一件事情，就是收拾自己分封的功臣諸王，而這件事情呂后也有份。換句話說，在可能的情況底下，她顯然贊成用殘暴的武力手段來收拾功臣。
這樣一個人，在跟高祖相處的時候，卻為了兒子一直受到威脅和驚嚇，不知道兒子能不能保有太子的地位。她費了這麼大的力氣，才保住兒子當皇帝的資格。可以想見，這個過程當中，呂后積累了多少怨恨。最重要的是，她在高祖死後，抱著這樣的怨恨變成了一個太后。
呂后劇照
司馬遷是如何評論呂后和那個時代的？
我們知道，在每一篇文章傳記之後，太史公司馬遷會有一段自己的評語。《呂太后本紀》另一個非常精彩和奇特的地方就是“太史公曰”，司馬遷會用什麼方式來評論呂后和這個時代呢？他會凸顯什麼？
孝惠皇帝、高後之時，黎民得離戰國之苦，君臣俱欲休息乎無為。
從孝惠皇帝到呂后掌權這段時間，人民終於離開了從戰國到秦末這一連串的長期戰亂。在那麼久的戰亂之後，大家都想要休息，不要去幹擾這個社會。因此——
惠帝垂拱，高後女主稱制，政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是希。民務稼穡，衣食滋殖。
每一句話都是正面的。
他說這個時候惠帝沒有任何的作為，呂后雖然有很多的作為，但是她所做的這些事情都是在宮中，因此沒有干擾到天下，民眾在這段時間仍然可以休息，平安地生產、生活。過去秦所定下來的嚴苛刑法，這個時候沒有什麼禍害，也沒有許多罪人，大家可以安居樂業。
司馬寫《史記》情景
用這種方式，太史公在彰顯一個非常重要的歷史判斷，這是今天我們經常會失去的一種智慧。單純看宮廷鬥爭，你會覺得有這麼多的戲劇、權力、權謀，裡面充滿了衝突、緊張，但放在一個大的歷史眼光下，我們進一步要問的是——它有多大的影響？
如果從劉家或呂家的角度來看，呂后掌權的時候真是多事之秋，但是儘管這麼多的嘈擾，從另一個角度來看，呂后並不算是一個歷史上的壞人，因為她“無能為惡”。她只能在那個小的範圍攪和劉氏和呂氏。對大的天下，她沒有這個眼光，也沒有這種野心去幹擾。實質上，整個呂后一朝沒有在統治天下，而是忙於處理劉氏和呂氏之間的糾紛。她管不到天下，這正是社會最需要的。社會已經太忙太累了，戰鬥這麼久之後，需要休息。所以這樣一個宮廷內鬥，因禍得福的是社會，大家反而可以不被政治干擾。
呂后劇照
這是何等的智慧，何等奇特的一個歷史解釋。
司馬遷提醒了我們兩件事情：
第一，一個社會在不同的時代對政治有不同的需求，有為的政治並不都是對的、好的，有時候反而讓這個社會不得休息，沒辦法讓民間有自主的變化和發展；
第二，現在我們喜歡看的宮廷劇，裡面鉤心鬥角，這些故事從歷史的眼光、人類智慧的眼光來看，坦白說真是不重要，不過是我們茶餘飯後說起來，覺得很興奮、很有趣而已。
一個大的時代如何讓更多的人活得更好，一個社會如何建立起一套更美好的機制，往往都跟這些充滿陰謀、鉤心鬥角的宮廷戲劇一點關係都沒有。