商周之際的淮泗一帶，包括今日的鄂豫皖蘇等部分地區，分佈著眾多有別於中原諸夏的部族，大約在商朝中晚期，它們中的大多數到發展到了部族邦國的程度，有些成為商人的外圍方國、有些則始終遊離於中原文明之外，堅守著自己的傳承。這些部族有的是新石器時代以來從當地文明中心發展而來，有的則是因各種原因從山東等地遷徙而來，商人和後來的周人經常將它們統稱為淮夷。其實這些所謂淮夷部族之間無論血緣、語言、風俗、傳承各方面都有很大的區別。其中淮上邦國較多，有廬、英、桐、舒、鍾離等；淮下較少，只有徐、鍾吾等，前者又稱西淮夷；後者則是東淮夷。

這些淮夷很多其實是東夷的別支，它們對中原商周王朝總體上持敵視的態度。與中原諸夏相比，淮夷各方國的文明程度相對較低、組織程度也比較差，一貫是中原王朝壓榨的物件和擴張征服的目標，其中的徐國就是淮夷中與諸夏最為對立的一個。徐夷部族原來生活在山東西南部，是附庸於商人的外圍勢力。西周初建時，趁周人貴族管叔蔡叔的亂事，商人遺民和忠於商王的部族發動起義，想要重建大商，徐國也是起義部族的一支。周公鎮壓這次突發事件後，徐夷被迫逃亡到當時還很偏遠的淮下，可能也有很多商人貴族和工匠也跟隨他們一起逃亡到了那裡。

西周早期初來乍到的徐夷還很低調，在默默的勤修內政、開墾田地、積蓄資財、延攬人口。淮下當地的部族此時還非常落後，處於原始的部落狀態、還沒有形成文法，徐夷則因為吸收了商文化的養分而在當地一枝獨秀，很快吸引了更多部眾歸附。到了西周昭王、穆王在位的時候，徐夷成長為強大的徐國，不僅征服了整個淮下地區，而且成為了整個淮泗地區各部族的盟主。這一時期徐國出現了一位英明神武的強勢君主——徐偃王，關於他有很多神奇的傳說，例如據說此人從小體弱、柔若無骨，甚至到了端坐時也會前偃後仰的地步，所以才叫“偃王”，聽起來像是一個軟骨病患者。

不過此人雖然外表柔弱，卻才能蓋世，將徐國治理得興盛無比，整個江淮各地的邦國諸侯對他的仁德都很服膺，願意承認他的共主地位，徐國君主也開始自稱為王。就這樣，在淮泗之間，就形成了一個足以與中原周天子相抗衡的權力中心。這種局面顯然是周王室所無法容忍的，此時的周朝雖然已有衰落的跡象，但直到穆王在位時仍然對周邊部族擁有巨大的優勢。以徐偃王的睿智，自然對淮夷和諸夏之間的實力對比心知肚明，所以他決意先發制人，趁穆王征討犬戎的時候，突然發動突襲，目標是周人的東都成周洛邑。徐偃王是想借這場戰爭儘可能的向中原方向擴充套件淮夷的領土，進一步削弱周天子的勢力。

後來穆王緊急回師鎬京，並派遣重臣毛伯領兵退敵，而留守洛邑的周人貴族伯雍父也組織起諸侯軍隊抵擋淮夷的進攻。不僅如此，周人還聯絡了位於淮夷側後方的楚國，讓楚君出兵夾擊淮夷，經過近三年的拉鋸戰，淮夷大軍才被擊潰，徐國雖然沒有徹底亡國，但是被迫向穆王臣服，丟失了大片領土。至於徐偃王的下落史書記錄得相對模糊，他很可能南逃到當時更偏遠的江蘇南部海濱，或者被放逐軟禁在某處山林之中，一代雄主可謂晚景淒涼。徐國後來苟延殘喘到春秋晚期才被後起的吳國吞併，而中國南方也形成了吳楚爭雄的新格局，淮夷部族漸漸融入吳楚等大國之中。