北京有3500年的建城史，850年的建都史，而北京的老城牆，則是這些歷史的見證者。但如今，北京的古城牆早已不見蹤影，被二環路替代，蜷曲在老地方。目前，北京明城牆遺址僅餘兩處。崇文門至東南城角樓一段，則是現存最長的一段明清古城牆。而在新中國成立初期，關於是否拆北京古城牆，還引起了極大的爭議。

上世紀50年代初期，關於是否保留北京古城牆，以郭沫若為首的一方和以梁思成為首的一方展開了激烈的爭辯。郭沫若一方認為，城牆是古代防禦的工事，現今已完全失去了它應有的作用，而且它正日益阻礙和限制城市的發展。而梁思成一方則認為：正如舉世聞名的萬里長城一樣，首都也應該有儲存得比較完整的城牆與城門。北京古城牆的修建，既顯示了古代勞動人民的創造性，又具有保護文化遺產的意義。

但當時建設北京的指導思想是把北京建成工業化城市，所以郭沫若一方的意見一經提出，便得到了大多數人的支援。人們更傾向於建設寬敞明亮的馬路，來一場徹徹底底的改造。梁思成是古建築專家，早在二戰時期就因勸阻美軍改變轟炸奈良和京都的計劃，而被日本人恭敬地稱為“古都恩人”，此次，他更要為了保護祖國的古建築而上下奔走。

而梁思成的妻子林徽因同樣也是一位建築專家，她與丈夫站在同一陣營，反對郭沫若一派的觀點。為了保留這些古城牆，梁思成與其學生羅哲文、留英建築專家提出了“梁陳方案”，即在北京城西再建一座新城，政府機關都搬入新城，新城成為新中國的政治心臟，舊城則是古代中國的城市博物館。而長安街則像一根扁擔，挑起北京新舊二城。

但郭沫若一派的想法還是佔了上風，從1952年開始，北京外城城牆開始陸續被拆除。林徽因氣得大病了一場，指著郭沫若說：“你現在拆除，將來一定會追悔莫及”。而事情也正如林徽因所料，隨著時代的發展，歷史名城，文化古蹟越來越受到人們的重視。

為了保護古都風貌，北京市政府決定搶修城牆，並徹底綜合整治城牆遺址的周邊環境。2015年，北京市文物局原局長、市政協委員孔繁峙還建議：恢復古都城牆框架輪廓，展示名城整體特色。但重新修建的城牆已少了歷史的厚重感，再不是之前那個建築了。