要幾句話就把五代十國的歷史講清楚，是不可能的，單是把這個時期出現在史冊中的人名一一列出來，可能就得寫兩三頁，可見它的繁雜與混亂。
五代十國，是唐代後期至北宋統一的一段分裂時期，歷經大約60年左右的時間。“五代十國”的稱謂源於《五代史》（先後有官修的《舊五代史》和歐陽修編撰的《新五代史》）。
（《新五代史》）
五代：後梁、後唐、後晉、後漢、後周。
十國：吳、前蜀、吳越、閩、南漢、荊南、楚、後蜀、南唐、北漢。
嚴格來說，“五代十國”的稱謂並不準確，有些政權只是一方割據勢力，稱不上是朝代或國家，而且這些政權互相替代，並不是同時出現的。只是已經形成這種約定俗成的叫法，就按這種通行的叫法來講吧。
按照主流的劃分法，五代十國上自朱溫滅唐，下至趙匡胤建宋，時間是907年到960年。而按照范文瀾先生的劃分，以15個政權的實際建立時間為劃分標準，應該上自前蜀建立，下至北宋消滅最後一個割據政權北漢，時間是891年到979年。
五代的建立者，都是唐朝的藩鎮，依靠軍事割據而自立的。五代政權地處中原和華北地區，承襲的是大唐的衣缽，可以說是這段歷史的主流。唐末黃巢起義後，藩鎮普遍出現，部分實力雄厚的藩鎮先後被封為王，其封國已是高度自治的王國。唐朝滅亡後，各地藩鎮紛紛自立，形成藩鎮型的朝廷，是為五代。五代依次為梁、唐、晉、漢、周，即“朱李石劉郭，梁唐晉漢周”。史稱後梁、後唐、後晉、後漢、後周。
十國基本上都地處在南方（北漢除外），這些政權自成一家，有的自立，有的奉五代為正朔，是這段歷史的非主流。十國為南吳、吳越、前蜀、後蜀、閩、南漢、南平、馬楚、南唐、北漢。地處江南地區的有南吳、南唐、吳越、閩等；地處湖廣的有荊南、南楚、南漢等；地處兩川地區的有前蜀、後蜀；地處山西的是北漢，是十國中唯一在北方的一國。十國中，南唐國力最強，先後攻滅閩國、楚國，最後敗於後周。宋朝建立後，相繼掃蕩群雄，最後於979年攻滅北漢，基本統一全國，十國結束。
第一階段（891年至907年），藩鎮割據的遺禍
安史之亂之後，藩鎮割據勢力逐漸強大，唐帝國由盛而衰。安史之亂嚴重摧毀了北方的經濟，大量人口南渡，促進了南方經濟大繁榮，因而戰亂後的唐朝非常依賴南方的稅賦收入。不幸的是，唐末的黃巢起義又破壞了南方的經濟基礎，唐帝國的救命丸也沒了，迅速走向了分崩離析，滅亡就在眼前了。
五代十國是怎麼開頭的呢？這得從唐朝的倒數第二個皇帝唐昭宗說起。888年，唐昭宗繼位，此時的唐朝，已是皇室微弱、軍閥控權、搖搖欲墜的爛攤子。唐昭宗認為，中央之所以如此式微，在於中央軍事力量過於薄弱。登基初期，他便招兵買馬，擴充禁軍，組建了一支兵力10萬的中央軍。同年12月，唐昭宗以王建為節度使，出兵討伐割據西川的藩鎮，同時另派朱溫組建聯軍，討伐盤踞河東的李克用。
西川戰事雖成功了，但王建獨攬軍權，不斷擴充自己的實力。而討伐李克用的戰事受挫了，於是唐昭宗下令調遣西川徵軍援救東線。891年，羽翼已豐的王建抗命不遵，並派兵駐守邊關，切斷了西川與唐朝的聯絡，自此，西川實際上成為了王建的獨立王國。903年，王建受封蜀王，同年王建於成都稱帝，國號為蜀，史稱
前蜀
，這是“十國”中
第一個獨立的國。
朱溫和李克用是死對頭，征討李克用就是朱溫的主意。在此次戰役中，勝利者是李克用。唐昭宗苦心經營的中央軍遭到重創，折損大半。而朱溫的嫡系軍卻坐山觀虎鬥，中央軍和李克用的實力被大大削弱，朱溫坐收漁翁之利。此後，朱溫迅速崛起，實力逐漸超過了李克用。
黃巢敗亡之後，殘餘之眾在秦宗權的率領下繼續轉戰於北方，燒殺劫掠，為禍甚烈。原淮南節度使被部下所弒，部將楊行密打著為故主復仇的旗號組織義軍，實力漸強，成為淮南地區的首腦人物。當此之時，秦宗權派弟弟秦宗衡與孫儒領兵南下，企圖佔領淮南。而北方的秦宗權，遭到朱溫攻伐，秦宗權獨力難支，急令秦宗衡和孫儒北上支援。孫儒不願再受秦宗權控制，殺死秦宗衡，轉投朱溫，被任命為淮南節度使。楊行密不肯把淮南拱手讓人，起兵反抗，殺死孫儒。892年，唐昭宗無可奈何，只好接受既成事實，正式任命楊行密為淮南節度使。後來楊行密被封吳王，這個政權史稱
吳
國
，
這是“十國”中的
第二個國
。
在福建一帶，流寇出身的王潮，響應黃巢，逐漸成為當地流寇的首領，後來控制了福建全境。893年，朝廷在鞭長莫及的情況下，唐昭宗只能任命王潮為福建觀察使。後來王潮的弟弟王審知被封閩王，這個政權史稱
閩
國，這是“十國”的
第三個國
。
在浙西一帶，當黃巢起兵作亂時，錢鏐集結鄉勇，據守自保，因為戰功顯赫，一路升遷。893年，唐昭宗任命錢鏐為鎮海軍節度使，承認他對浙西的統治。後來，錢鏐被封為吳越王，這個政權史稱
吳越
，這是“十國”中的
第四個國
。
（錢鏐畫像）
在湖南一帶，當年孫儒被楊行密擊殺後，孫儒殘部轉戰湖南，後來，這一殘部的主將死於內亂，馬殷成為新的主將，並逐漸控制湖南全境。896年，朝廷任命馬殷為潭州刺史，承認馬殷對湖南的統治。後來，馬殷被封楚王，這個政權史稱
楚
國，這是“十國”中的
第五個國
。
在嶺南一帶，封州刺史劉謙擁兵過萬，已經在嶺南經營多年。劉謙死後，兒子劉隱繼承父業，逐步統一嶺南。905年，朝廷任命劉隱為清海節度使。劉隱死後，其弟劉龑襲位，並於 917年稱帝，後改國號漢，史稱
南漢
，這是“十國”中的
第六個國
。
就在南方的這些政權紛紛割據自立的時候，北方的軍閥都一個個以扶正大唐為口號，忙著搶大唐的衣缽。此時，北方實力最強的軍閥有四個：梁王朱溫、晉王李克用、岐王李茂貞、燕王劉仁恭。
李茂貞和劉仁恭的政權能夠存在，一定程度上得益於朱、李之爭，他們是朱溫和李克用互相牽制的砝碼。
904年，朱溫弒殺唐昭宗。907年，朱溫篡唐，強迫唐朝末代皇帝唐哀帝禪位，唐朝滅亡。朱溫改國號為梁，史稱
後梁。
這是“五代”中的
第一代
。
（朱溫畫像）
北方政權中，最有實力南下的就是朱溫，但楊行密的吳國對朱溫堅決反對，曾幾次痛擊朱溫。不過，朱溫之所以不敢南下，最主要的原因在於李克用的威脅。
第二階段（907年至936年），後梁與後唐爭霸
荊南江陵城，在朱溫掌控之中，907年朱溫任命高季興出任荊南節度使。這個政權史稱
荊南
（又稱南平），這是“十國”中的
第七個國
。
此時的局面是，閩、吳、楚、吳越、南漢、荊南、燕王劉仁恭之子劉守光，承認後梁的正統地位；前蜀、晉王李克用、岐王李茂貞奉唐為正朔，拒絕承認後梁的合法性，視朱溫為逆賊。
908年，李克用去世，其子李存勖襲封晉王。李存勖文武雙全，是五代十國時期最為璀璨的將星之一。朱溫對李存勖既欣賞又懼怕，他曾說生子當如李存勖。李存勖南滅後梁，北卻契丹，東取河北，西並河中，晉國在他手中更加強盛。
（李存勖畫像）
914年，李存勖消滅劉守光，隨後降服李茂貞。923年消滅後梁，登基稱帝，建立
後唐
，這是“五代”中的
第二代
。李存勖隨後吞併岐國，於925年消滅了前蜀，任命孟知祥為西川節度使，取得鳳翔、漢中及兩川，震動南方割據諸國，名震天下，“五代領域，無盛於此者。”
對於後唐，南方政權的態度依然分為兩類：吳越、楚、荊南承認後唐的正統地位；吳、閩、南漢拒絕稱臣。
李存勖後期沉湎聲色，用人無方，橫徵暴斂。因為寵信優伶，後唐於926年發生叛亂，李存勖死於亂軍之中。
趁著後唐大亂，孟知祥脫離後唐控制，割據蜀地。934年孟知祥稱帝，國號為蜀，史稱
後蜀
，這是“十國”中的
第八個國。
第三階段（936年至951年），受制於契丹的後晉和後漢
936年，河東節度使石敬瑭起兵造反，被困於太原，遂向契丹割讓幽雲十六州求援，在契丹援助下，滅亡後唐，登基稱帝，改國號為晉，史稱
後晉
，這是“五代”中的
第三代
。
（建於後晉的陸寶院）
937年，吳國發生政變，權臣李昪強迫吳主禪位，改國號為齊，後又改為唐，史稱
南唐
，這是“十國”中的
第九個國。
南方政權中，南唐的實力最強，在945年消滅閩國之後，國力達到巔峰，成為南方第一強國。沒過多久，閩國的殘餘勢力重新奪回閩東，保留國號，但向南唐稱臣。
石敬瑭在位期間，對契丹人奴顏卑膝、割地稱兒的做法，遭到了內部的強烈反對。石敬瑭去世之後，侄子石重貴繼位。石重貴努力擺脫契丹人的控制，拒絕向契丹稱臣。947年，契丹伐晉，石重貴被迫投降成為俘虜，後晉被契丹人消滅。趁此時機，河東節度使北平王劉知遠在太原稱帝，改國號為漢，史稱
後漢
，這是“五代”中的
第四代
。
之前，後梁和後唐對南方政權還有一定的威懾力，而到了後晉和後漢時期，對南方政權的影響力極為有限。二者都受制於契丹。南方政權紛紛和契丹交好，利用契丹威懾後晉和後漢。
第四階段（951年至960年），後周崛起，柴榮遺恨
951年，大將郭威遭到後漢隱帝猜忌，發動兵變，推翻後漢，登基稱帝，改國號為周，史稱
後周
，這是“五代”中的
第五代。
不久，後漢高祖劉知遠的弟弟劉崇也據河東十二州稱帝，仍用後漢的國號，史稱
北漢
，這是“十國”中的
第十個國
。北漢是十國裡唯一在北方的政權。
951年，南唐消滅楚國，後被楚國殘餘勢力驅逐出境。楚國勢力沒有復國，而是選擇投靠後周。
至此，除了後周，十國政權有6個：後蜀、吳越、南唐、荊南、南漢、北漢。
對於後周，這6個政權的態度分為四類：吳越、荊南向後周靠攏；南漢地處偏遠，拒絕介入紛爭；北漢、南唐聯絡契丹，抵制後周；後蜀閉關鎖國，隔岸觀火。
郭威養子柴榮繼位後，整軍練卒、裁汰冗弱、招撫流亡、減少賦稅，使後周政治清明、百姓富庶，中原開始復甦。在吳越和荊南的協助下猛攻南唐，迫使南唐國主去掉皇帝尊號，不敢以皇帝自稱。緊接著，柴榮又出師北伐契丹，一路勢如破竹，打得契丹連連敗退。959年，柴榮在商議取幽州時病倒，不久去世，年僅39歲，英年早逝，年僅7歲的兒子柴宗訓繼位。
（柴榮畫像）
960年，獨攬軍事大權的趙匡胤發動陳橋兵變，迫使柴宗訓退位，登基稱帝，改國號為
宋
，這就是說威名赫赫的大宋王朝。
第五階段（960年至979年），北宋統一，五代十國結束
此時，在後周郭威和柴榮的開拓下，已經有了不可阻擋的實力，統一大勢近在眼前，大宋以摧枯拉朽之勢結束了亂世。
963年，南平末代國君高繼衝納地歸降，荊南滅亡。同年，武平節度使歸降；965年，後蜀末代皇帝孟昶兵敗投降，後蜀被滅；970年，南漢末代皇帝劉鋹兵敗投降，南漢被滅；975年，南唐後主李煜出降，南唐被滅，殘閩歸降；978年，錢弘俶納土歸宋，吳越滅亡；979年，宋太宗趙光義率軍親征北漢，先是擊潰支援北漢的遼軍，而後猛攻太原，北漢皇帝劉繼元被迫投降，北漢滅亡。至此，五代十國結束。