李淵在皇帝們當中產量不俗，他足足生了二十二個兒子、十九個女兒，竇皇后先後生下李建成、李世民、李玄霸、李元吉和平陽昭公主。李玄霸在十六歲就去世了，平陽昭公主有勇有謀，但並無異心，嫡出的只剩下了李建成、李世民、李元吉。
李淵那麼多兒子，為何只有李建成、李世民、李元吉三兄弟鬥得最兇？
李建成是太子，近水樓臺先得月
武德元年（公元618年），嫡長子李建成被立為太子。嫡長子繼承製是皇室宗法的基本原則，只有正妻，也就是皇后所生的長子，才有皇位的優先繼承權。李建成佔有先天優勢，那就是他比其他兒子生得早，於是李淵在建國後，很快就將李建成立為太子。
但凡皇權之爭，必定會涉及到太子，太子是下一任皇帝，如果要奪權，那就必須扳倒太子，大多數情況下，是其他兄弟想方設法廢掉太子，自己取而代之。
假如太子死亡，其他兄弟就有了繼承的權力，當然在很多情況下，嫡長子也並非都能當上皇帝，但在皇權鬥爭中，太子是鬥爭的焦點。
漢武帝的嫡長子是衛太子劉據，劉據仁德寬厚，被寄予厚望，然而劉據卻得罪了小人江充，江充誣陷劉據行巫蠱之術，劉據無奈之下，舉兵殺了江充和其同黨。沒有鬥爭經驗的劉據最後逃出了長安城，被扣上了造反的帽子，漢武帝不問青紅皂白，就派人去捉拿劉據，劉據拒絕被捕受辱，自縊身亡。
劉據死後，劉弗陵登上皇位，霍光成為輔政重臣。不論太子是否有鬥爭經驗，不論太子是否想參與鬥爭，他都不可避免，成為爭端的核心。
就算沒有李元吉和李世民，也可能有其他皇子來爭這個皇位，只不過爭奪的程度大小會有所不同，而在
玄武門之變前後，李淵的其他兒子大多年齡尚小
，基本上沒有爭權的能力。
李元吉狡詐多端，陰狠毒辣
如果這其中沒有李元吉，或許李建成和李世民的矛盾也不會激化得如此之快。
史料記載“
初，元吉生，太穆皇后惡其貌，不舉，侍
媼
陳善意私乳之。及長，猜
鷙
好兵，居邊久，益驕侈。常令奴客、諸妾數百人被甲習戰，相擊刺，死傷甚眾
。”
竇皇后生下李元吉之後，見到其長相就心生厭惡，就讓侍從陳善意去撫養。李元吉長大後沒有報恩的打算，反而殺了乳母陳善意，如此忘恩負義之輩，怪不得連親生母親都不想養他。
李元吉陰險好戰，由於其經常在邊境，常常讓賓客、家奴、小妾穿上甲冑互相砍殺，很多人因此而死。作為皇四子，李元吉同樣覬覦著皇位，為了達到目的，李元吉投奔了哥哥李建成的太子集團。
李元吉並非想幫助李建成，而是藉此扳倒李世民，等到兩敗俱傷之時，他李元吉可以坐收漁翁之利。李元吉曾多次要求刺殺李世民，一次，李世民和李淵到李元吉府中，李元吉命護軍宇文寶藏在臥室內，準備刺殺李世民，李建成得知訊息，阻止了弟弟的刺殺行動。
李元吉還回了一句：“我都是為哥哥著想，對我有什麼好處！”正所謂天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往，李元吉如此奸詐之輩，能做賠本的生意嗎？
武德九年，就在玄武門之變爆發前夕，李元吉、李建成策劃準備在昆明池刺殺李世民，是時，突厥侵犯唐朝邊境。李元吉主動請纓出戰，李淵同意了，李元吉、李建成要求李世民來踐行，準備就在軍帳之中了結了李世民的性命。
好在李世民提前得知了訊息，選擇先下手為強。李元吉處處要致李世民於死地，多次密謀策劃刺殺計劃，他從來不嫌事大，挑撥矛盾、搬弄是非是無所不用其極。
如此陰險狠辣的李元吉，只能加速爭端的爆發，在三人當中，李元吉就是那枚催化劑，他的存讓太子集團、秦王的集團之間的矛盾更為尖銳和激化。
李世民帝國第一功臣
李世民在三人之中，能力最強，且是開國第一功臣。李淵在晉陽起兵反隋，唐軍西進，到了霍邑，見天下大雨，而且糧草供應不濟，李淵就打起了退堂鼓，想要撤回晉陽再從長計議。
造反不同於兒戲，只能一鼓作氣完成，如果臨陣退兵，大業難成。李世民勸道：“義師為天下起也，宜直入咸陽，號令天下。今還守一城，是為賊爾。”李世民不僅苦口婆心地勸，勸不動還在門外哇哇大哭，費了九牛二虎之力，才說動了李淵繼續進兵。
等到李淵攻入了長安，李世民就成了帝國頭號戰將，李淵只佔領了關中一帶，全國到處都是割據勢力，李世民必須率兵唐軍平定四方，唐帝國才能立足於天下。
武德元年，李世民任尚書令、右翊衛大將軍、晉升為秦王。隨即李世民就像開掛一般存在，武德元年，李世民率兵平定了薛舉，武德二年，劉武周被擊敗，武德三年，宋金剛手下尉遲敬德歸降。
武德四年，竇建德率十萬部隊救援王世充，李世民分兵兩路，在虎牢關以少勝多，生擒竇建德。六月，李世民大勝歸來，在長安街市之上，李世民騎著高頭大馬，身披金甲，彰顯著他帝國第一戰將的榮耀。
李淵加封李世民為天策上將軍，兼任司徒，增加食邑三萬戶。李世民的功勳蓋過了所有人，如此高的功業，如此強大的能力，這讓李建成不得不忌憚，所有的封號或許都無法搭配李世民的功績，李世民最想要的就是那個皇帝寶座。
功高自然震主，如果李世民換成旁人，可能會面臨被殺或者貶黜的命運，但李世民是皇子，且李淵還是個厚道的君主。李淵總是不遺餘力地調解兒子們的矛盾，卻毫無意義，於是李建成、李元吉、李世民的爭端就不可避免。李淵無法阻止事態進一步惡化，而他自己也被捲入漩渦中。在殘酷的鬥爭中，李世民拔得頭籌，或許命中註定，他就是天選之人，誰也無法阻止他開創盛世的腳步。
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