在老舍的小說《八太爺》中，康天心似乎是一個極為傳奇的英雄人物。
在主角王二鐵的心目中，康天心可要比張飛、李逵、武松、黃天霸威風多了。
或許像王二鐵一樣將康天心當做英雄人物一般崇拜的人在舊時代並不少，但是無一例外，幾乎都是以悲劇的人生收場。
在小說中，老舍竭力闡述了王二鐵從崇拜康八爺開始，一步步走向深淵的過程，
揭露了那個年代底層人民那種最為原始的反抗精神，也揭露了這種反抗精神僅憑一腔血勇和一味的蠻幹最終只能是走向悲劇的命運。
但是老舍卻沒有對王二鐵所崇拜的康八爺做過多的闡述，其實那位一直在王二鐵心中有著崇高地位的康八爺人生又何嘗不是一出悲劇呢？
甚至可以說，康天心淪為江洋大盜，最終在菜市口被處以凌遲，這樣的命運是當時整個時代與民族的悲劇。
歷史上康天心，康八爺確有其人。對於中國近代法制史比較熟悉的人大致都知道這位康八爺是中國歷史上最後一個被處以凌遲這樣的極刑的人。
舊時候，混跡社會的人對於康天心的崇拜，大多是因為其遭遇凌遲這件事而來的。
畢竟讓人知道自己與康天心一樣是個無懼千刀萬剮，致死都不帶眨一下眼睛的，在江湖上讓別人害怕也是一件值得“豪橫”的事情。
京津名盜康天心
康天心原本姓吳，天津衛人，改姓康是因為早年曾過繼給北京東皇莊的康家。說是過繼，其實更多像是舊時候家丁，奴才的買賣。
康天心這一名字不知道從何時而來，但是據老北京一些老人的回憶，
最初的時候康天心不叫這個名字，也沒人叫他八爺，更多的是被東家換作“康八”；他還有個兄弟被喚作“康九”。
“康八、康九”一聽就是供人使喚的稱呼，算不得正經名號。
康八在東皇莊康家聽用，那康家老爺也不是個善茬。
康八給康老太爺做馬弁，事實上就是康老太爺的打手，兇名早就在外。
後來，康老太爺從日本買了一把左輪手槍，並配上了幾百發子彈。
康老太爺放心地把槍交到康八手上，沒想到康八頭上有反骨，拿了槍沒做康老太爺的護衛，卻把子彈射向了康老太爺的頭顱。
康八殺了康老太爺，從老東家手裡劫了槍，捎帶著還有幾十兩現銀。
有了錢，有了槍，康八便帶著弟弟康九走上了江湖。
二人兇名在天津衛一帶甚大，做了不少殺人斂財的大案。
但是因為康八手上有槍，也沒人敢來緝拿，因此二人在江湖上不僅有了兇名，還有幾分威望。
在當時，京津一代的小老百姓要麼是進了旗人的門院做包衣，要麼就是做點小買賣謀生，能夠有一兩畝地已經算是小康之家。
那些能夠混成財主的要麼是蒙主輩的陰，幾代包衣換了個“好家門”，要麼是喪盡天良壞事做盡。
除此以外的平民百姓基本上都是處於閒散狀態，幾乎沒有什麼正經的營生，不是在大戶人家聽用，就是在水陸碼頭上出苦力，做的都是苦差事。
也正是因為這樣的情況，京津地界小混混極多。
這些小混混大多數一輩子吃不上一頓好的酒飯，若是有人能夠帶著他去吃上一兩頓好的，再給點酒錢，或者是帶著他們混下煙花巷裡，大多都願意為這人賣命。
這就是當時的江湖義氣。
康八自從殺害了老東家康老太爺，又在京津一代作了幾樁作了，手上有了些銀兩，身邊也就有了一幫小嘍囉。
康天心為立威，某劫皇槓
當時的江湖人士大多會一些拳腳，康天心自然也不例外，既然糾結了一幫混混立了山頭，自然是要會點拳腳防身的。康天心的師傅是誰，現在已無可考。
唯一能知道的就是康天心的拳術很雜，善輕功，應該不是一個師父手上叫出來的本事。
至於說康天心的槍法極準，多半是誤傳。
在天津，無論是吃皇糧當差的衙役捕快，還是街頭的混混，圖的也就是謀生的手段。
大家心裡都清楚，大清的滿族貴人們不拿漢人當回事，當差的自然也就沒人願意出死力。
因此，康天心的這點拳腳不但唬得住那些江湖混混，就連北京九門提督下屬的五房六司裡面的捕快也都沒人拿得住康天心。
況且康天心仗義，每案得手，該孝敬的孝敬，該通氣的通氣的通氣，沒人真拿他。
於是康天心在京津地界漸漸地闖出了名堂，也成了江湖上面有一號的人物。
那些衙門當差的捕快，為了糊弄上頭，添油加醋的那麼一說，康天心倒成了富有傳奇色彩的江洋大盜了。
康天心有了名氣，江湖上三教九流的人都要給幾分薄面，走江湖的只要到了京津地界也都會拜一下康天心的碼頭。
有了康八爺叫好的名號，出門遇到了事兒也能抬他的惡名來嚇唬一下人。
康天心也享受人們對他的“抬舉”，漸漸地真把自己當成了什麼了不起的人物。
要是康天心識趣，就著這攢下來的點點江湖名聲，混跡京津地界，當個逍遙自在的草頭王也不是什麼難事。
可是，他手下這幫兄弟不樂意了，後面來奔康天心的人大多隻是聽過康天心的江湖傳言，沒見過康天心做出什麼大案。
時間久了，少不了一些質疑的聲音。經常有人拱火讓他幹票大的。
經不住這幫“弟兄”們的拱火，被擠兌上的康天心居然想要學梁山好漢劫生辰綱一樣，打起了漕銀的注意。
漕銀指的就是從全國各地繳納給清廷的稅銀，因為南方過來的銀兩大多要透過漕運送達，也就有了漕銀的說法，也叫做“皇槓”或者是“皇綱”。
後來康天心在小嘍囉的慫恿下，真的在漕銀押送的道上設了伏，打死了幾名押運的差役，將清廷的稅銀收到了自己的庫中。
康天心只知道劫皇槓是一件了不起的事情，但是絕對不知道這件事對於當時的京津地界來說震動有多大。
事兒出了以後，整個京津衙門，九門提督被問責的問題不在少數。
慈禧太后在聞得皇槓被劫之後，手一揮，連斬數人。
一些稍有門道，能找上關係的也都下了大獄。慈禧太后下了諭旨，限期破案。可是當差的早都聞聽康天心厲害，又善使雙槍，誰敢拿？
形意門尚雲祥出面捉拿大盜到康天心
眼看老佛爺定下的期限越來越近，於是衙門的人找到了當時形意門的尚雲祥出馬，希望老爺子能夠幫著拿了康天心。
尚雲祥早年從師李存義，無論是拳技還是威望都沒得說，與師弟唐維祿在京津地界都是響噹噹的人物，但凡尚雲祥出馬沒有平不了的事。
起初尚雲祥並不願意出面拿康天心，認為江湖人不該摻和著官家的江湖人。
但是在尚雲祥的弟子裡面，有幾位在京津衙門當差，也領了捉拿康天心的命令，於是求到尚雲祥。尚雲祥不願意為難，最終只好答應。
尚雲祥並不向衙門差役那樣善於追捕，所承諾的也只是待康天心出現之後會拿下他。
誰知，這群當差的口口聲聲地說找不到康天心的下落，抓不到人，在尚雲祥答應出面後，在不到半天的時間裡面就找到了康天心的蹤跡。
並叫人設法以家中母親病重為由，將其放回了東皇莊。
康天心算得上是一個孝子，在聽聞自己的母親病重後，第一時間就趕回了東皇莊的家中探望。
誰知，剛一進家門就遇見了在家中等著他的尚雲祥。
幾番試探，尚雲祥也說明了自己的來意，並且在康天心的面前露了一手形意拳的絕活。
康天心一看深知自己決計不會是尚雲祥的對手，於是答應了尚雲祥，乖乖地跟著走出來任憑當差的將他拿了去。
一路上尚雲祥跟著，也給當差的說了點好話。
所以，康天心只是帶上了手鐐，並沒有上腳鐐和枷鎖。當然知道，康天心給尚雲祥面子，是不會跑的。
果不其然，一路上康天心都沒有耍什麼花樣，跟著差役平平安安地被拿回了刑部的衙門。
衙役們將如何抓捕康天心的經過如實說道了一番，刑部的官員先是對尚雲祥大加讚譽，然後又稱康天心是一條好漢。
於是，刑部官員最終算康天心自首，關押到了大牢裡面。
雖然說刑部的官員認定康天心算是自首，但是劫皇槓畢竟是死罪，也不敢私自給康天心輕判，只是每日裡面好酒好菜的招待，與其他的犯人區別對待。
讓人稱奇的是，當時在北京的八大胡同口有三個做生意的女子，
在聽得康天心的故事之後，竟然自己使了點銀子，找了門道，愣是跑到了大牢裡面免費伺候起了康天心來。
同一個牢裡的犯人哪裡見過這陣仗，在大牢裡面見到煙花女子，放在哪朝哪代都是頭一次。經人一傳言，這件事後來倒也成了一件風流奇聞。
後來這三名女子，被老北京人們稱為“風塵三俠”，在北洋時期依舊可以聽到他們的傳說，甚至比當年的小鳳仙都毫不遜色。
慈禧親審，康天心出言不遜遭凌遲
康天心之後，還未及衙門審判，關於康天心的故事就在民間傳開了。
當時流傳的版本甚多，有的直接就說康天心與尚雲祥兩人大戰了多少回合，儼然成了一位俠義的大英雄。
當時清宮裡的裕隆皇后喜歡聽故事，總是向宮女太監們打聽一些民間有意思的故事來聽。
一日，裕隆皇太后正覺得無聊，突然聽見小太監們在議論著些什麼事。
將小太監們叫過來一問才知道原來是劫皇槓的這人被抓，裕隆皇后不知道康天心是誰，但是見小太監們聊得起勁兒，於是便讓那幾個小太監將所聽得到的一五一十地說給自己聽。
結果，小太監們將添油加醋的糊弄裕隆皇后，裕隆皇后聽完立馬說道：
“這簡直就是我大清的秦叔寶、尉遲恭啊！”
，兩眼放光，眼睛裡面的喜悅比大男人看到漂亮女子的時候還要賊亮。
說罷，裕隆皇后便去給慈禧太后請安，當時還有幾位娘娘在，裕隆皇后將聽到是事情給老佛爺一說，聽得慈禧太后與周圍的幾個娘娘眼睛裡面都放出了和裕隆皇后一樣賊亮賊亮的光，於是慈禧當即決定親審康天心。
慈禧太后倒是要看看，這個敢於劫皇槓的江洋大盜到底是個什麼樣子的男子。
宮裡傳來諭旨，說是老佛爺聞聽康天心是個俠義之人，怕是劫皇槓的案子裡面有什麼隱情，要親審康天心。
這個訊息一出，差點將刑部的幾個官員們全都嚇死，一看康天心桀驁不馴的樣子，要是在見到老佛爺的時候口無遮攔，惹怒了老佛爺，怕是連他們幾個都要遭到滅頂之災啊！
於是幾個刑部的幾個頭頭便商量著如何能夠在監獄裡面弄死康天心。
可是讓他們沒想到的是，康天心在聽說慈禧太后有諭旨想要親審自己的時候，竟然變得諂媚起來，找到獄卒盡說好話。
刑部的那幾個頭頭見狀認為康天心也是個怕死的主，以前那不怕死的勁全是裝出來的，這下看到有機會活命，也就現了原形。
於是這幾人便放心大膽的領了康天心進宮，讓慈禧太后來審這個案子。
康天心被帶進了宮，在一處偏殿裡面見了慈禧。周圍還坐著幾位娘娘。
康天心剛被帶上來，幾位娘娘就議論了起來，說怎麼和傳說中的不一樣啊！眼前這瘦小的男子，一點也比不得傳言中那身材偉岸的形象。
慈禧太后聽得眾娘娘的議論，撥開面前的珠簾，仔細的端詳了一下眼前這個男人，
看到康天心那用那淫邪的眼神想著一眾娘娘們端詳著，頓時就生出了一股厭惡之情。
而身邊的眾娘娘們也被康天心看傻了，害羞的微微側了下身，然後就開始議論咒罵起來。於是慈禧太后喊了一聲
“聒噪”
，嚇得眾娘娘們沒了聲響。慈禧接著問到：
“跪著的可是康天心？”
康天心聽完回到：
“正是”
慈禧太后停了一下，然後說道：
“我且問你，你可知道劫皇槓是死罪？”
康天心回答：
“我知道。”
慈禧太后又說到：
“那你還有膽子敢劫皇槓？”
康天心答到：
“要劫就劫皇槓，要睡就睡娘娘!”
康天心這話一出，四下頓時無語，沒人敢發出聲音。少頃，裕隆皇后立刻跪倒在慈禧太后面前，嘴裡說著：
“老佛爺息怒！”
慈禧惡狠狠地瞪了裕隆皇后一眼，臉色陰沉地起身離開，轉身的同時對身邊候著的太監說了一聲：
“傳刑部，凌遲！”
幾天後，老北京菜市口，康天心被押著出來。周圍擠滿了圍觀看熱鬧的老百姓。
北京城最有名的劊子手蔡六爺這天專門來為康天心行刑。蔡六爺走上行刑臺，不緊不慢的脫去了外衣，對康天心說：
“今兒個我送您，這刀子在您身上劃過也算是給您贖罪了。”
說完便開始用小刀在康天心的身上劃拉，雙乳，二頭肌，每一刀下去都恰到好處的隔開肌肉，卻又避開了血管要害。
圍觀的老百姓被嚇得不輕，而受刑的康天心卻始終沒有哼過一聲，只是一直仰天大笑。
整個行刑的過程持續了幾個時辰，最後康天心被割成了一堆連著骨頭的碎肉，但是人還沒斷氣，只是再也笑不出來了。
蔡六爺具體颳了康天心多少刀誰也不知道，有說三百六十刀的，有說三千六百刀的，眾說不一。
最後，蔡六爺在割下最後一刀時說道：
“天殺，地殺，老佛爺要我殺，你可別怨我，走吧！”
說完，最後一刀刺進康天心的心臟，沒一會兒康天心便斷了氣。
於是，晚清時期名滿京津的大盜康天心就這樣被凌遲處死。
康天心成了我國曆史上最後一個被處以凌遲之刑的人。而他那句
“要劫就劫皇槓，要睡就睡娘娘”
在後來成為了江洋大盜們最愛說的口頭禪之一！