曹吉祥，灤州人，具體生年不詳。曹吉祥的早年經歷不詳，至少在英宗登基之前就已經入宮為宦，在入宮之前，曹吉祥已有家室，入宮的原因也不祥。他早年是大宦官王振的同黨，在公元1457年與徐有貞、石亨等擁英宗復辟，竊取權柄，子侄均被封為都督，由此開了明朝宦官子弟封爵位的先例。
曹吉祥在宮中一直依附王振。朱祁鎮即位後，曹吉祥開始出任監軍，先後監軍征討過麓川、兀良哈、福建鄧茂七。他雖然是王振一黨，但他辦事奸滑，不顯山露水，所以在“土木堡之變”後，朝臣盡除王振及其同黨時，他得以倖免。也正是由於他的奸滑、刁鑽，整個朝野上下都被他矇蔽，很快就繼王振之後成為又一個橫行一時的弄權宦官。
公元1457年正月，三十歲的明代宗病重，而他這一病倒，左副都御史徐有貞、武清伯右都督石亨、宦官曹吉祥等人發動了
“奪門之變”
，使英宗朱祁鎮復登皇位。這場宮廷政變，歷史上又稱之為“南宮復辟”。？曹吉祥因為參與了“奪門之變”，成為了英宗眼裡的紅人。曹吉祥被任命掌管司禮監，總督三大營；石亨進爵忠國公；徐有貞封為武功伯。曹吉祥、石亨、徐有貞三人，一夜之間成了朝廷中舉足輕重的人物。
曹、石、徐三人左右著英宗，得勢後做的第一件事情，就是壓制朝中正直大臣。他們首先打擊的物件是在北京保衛戰中立下功績的直接指揮者、兵部尚書于謙。
于謙剛直不阿，早就得罪過曹吉祥等一群宦官。在北京保衛戰中，于謙起用石亨，戰爭結束後，石亨投機鑽營，被晉封侯爵。石亨的地位超過了于謙，問心有愧，為討好於謙，他上書請求代宗授予于謙的兒子千戶之職。但于謙不買石亨的賬，說∶“我若真想為兒子求官，自己去找皇帝求情好了。”此話被石亨得知，對於謙怨恨在心。徐有貞在“土木堡之變”後，力主遷都，遭到于謙反對，被弄得名聲掃地，因此對於謙耿耿於懷。這三人都恨于謙，於是在英宗面前大進讒言進行誣陷。三人絞盡腦汁，最終徐有貞生出毒計∶誣陷大學士王文和于謙陰謀迎立襄王（英宗叔父）的兒子當太子。這個罪名實是重大，英宗一聽，非常惱火，不問青火皂白，立即下令把王文、于謙逮捕入獄。于謙身陷囹圄，自知凶多吉少，便笑著對王文說∶“他們就是要置你我於死地，即使爭辯不能得生啊！”查案官員到禁中勘驗金牌符敕，那些東西一應在，根本無人動用，便回報徐有貞。徐有貞卻說∶“雖無顯跡，意有之。”都御史蕭維貞心領神會，便以“意欲”二字作為罪名，判定王文、于謙犯了謀逆，罪在不赦，該處極刑。英宗見到處斬于謙的奏摺，擔心於謙功高名重，殺他會引起朝野騷動，便有些猶豫。徐有貞脅迫英宗道∶“不殺于謙，皇上奪門復辟之事，以何名義向天下交待呢？”英宗馬上准奏。結果，于謙這位忠心報國之臣，揹著“莫須有”的罪名，慘遭殺害。
曹、石、徐三人殺掉于謙之後，把于謙舉薦重用的文臣、武將不是殺害，就是罷官。朝中正直的臣僚所剩無幾。隨後，他們又鼓動英宗，將代宗朱祁鈺廢為郕王，遷其入西宮。不久，朱祁鈺就不明不白地死了。英宗的兒子朱見深又被立為皇太子。
曹、石、徐三人成了朝廷的新貴。曹吉祥的嗣子曹欽為都督同知，不久進封為昭武伯；侄子曹鉉、曹鐸、曹鎔都當上了都督。由此，明朝開了宦官子弟封爵位的先例。其權勢與當年的王振相比，毫不遜色。
曹、石、徐三人既狼狽為奸，又勾心鬥角。天順初年，御史楊瑄奉命巡視河間，當地百姓向他訴說曹吉祥和石亨搶奪民田之事，楊瑄核查之後，上疏英宗。英宗見楊暄敢言曹、石二人之過，便對大學士李賢、徐有貞稱讚楊瑄是真御史，並讓吏部提升楊暄。曹吉祥聽說後，怕楊暄一旦升職對他不利，急忙到英宗面前大講楊暄的壞話，要求治罪楊暄。英宗沒有同意。不久，山東發生饑荒，朝廷賑濟災民。英宗召見李賢和徐有貞商議賑濟之事，沒有召見曹吉祥和石亨。曹、石二人這時屢遭朝臣彈劾，便懷疑李賢、徐有貞在與他們作對，於是，曹、石二人不斷地在英宗面前大進讒言。結果使李賢、徐有貞下獄。不久，又將其二人謫往遠方作官。
徐有貞被排擠出朝廷後，曹吉祥、石亨二人互為表裡，干預朝政。為打擊言官們對他們二人罪行的揭發，他們把一大批年輕有為，敢於直言的朝官排擠出朝廷。當這些人離京上任之日，恰巧天降大雷雨。京城內房屋、樹木多有損壞，朝官以天象諫英宗，說是外調朝官有違天意，迷信的英宗才收回成命，使一些人沒有離開京城。？曹、石二人的橫行霸道，日益引起朝臣的不滿。石亨的侄兒石彪倚仗權勢，四處為非作歹，並豢養謀士猛將幾萬人。這等不法行為，終被人揭穿。石亨自知罪責難逃，決意發動兵變，但沒有成功，被逮捕入獄，不久死於獄中，侄兒石彪也被處斬。？曹吉祥早就心懷異志，與石亨的勾結，是他們打擊政敵的共同利益所在，而他本人則夢想有朝一旦成為君主。曹吉祥掌管朝廷中樞機構司禮監，隨意出入宮廷；其子侄都握有兵權；身邊又有一批奸佞之徒趨炎附勢。所以他野心勃勃。
後來，曹家的一些事情傳到英宗耳中。英宗開始對曹吉祥一家有所注意。這時，被排擠出朝的李賢又被召回朝廷。李賢向英宗進言，說參與“奪門之變”的幾個人都懷有個人目的，勸英宗防範。英宗思前想後，覺得這幾個人得勢後，揹著他幹了許多事情，於是對曹吉祥開始疏遠。？天順五年七月，曹欽的家人曹福來，因得罪曹家出逃，被曹欽派人捕獲，私刑打死。朝臣將此事告訴了英宗。英宗以此為藉口，令錦衣衛指揮逐杲嚴查此事，並下詔諭告群臣，不準臣下自行其是干涉法典。曹欽非常驚恐，對家人說∶“上次皇上降詣，便捕了石亨，這次恐怕要輪到捕我們了。”急忙找曹吉祥商量對策。曹吉祥深知大禍臨頭，狗急跳牆，決定起兵謀反，由曹欽領兵衝入皇宮，他在宮內領禁軍接應。
於是，他們就定在這一天色較黑的夜晚行動。這天夜裡，曹欽把一夥亡命徒召到家中吃酒，向他們宣佈了舉事的計劃。其中一個叫馬亮的人，害怕事敗禍及自身，悄悄溜了出來。當時，懷寧侯孫鏜率領的徵西大軍還沒有出師，孫鏜和恭順侯吳瑾這二位率軍之人，都下榻在朝房。馬亮跑到朝房，把曹欽要在當夜發動兵變的事告訴了吳瑾。吳瑾馬上催促孫鏜由長安右門入宮奏明英宗。英宗得信，急令人將曹吉祥逮捕，並命令關閉皇宮四門和京城的九個大門。
曹欽發現馬亮溜走，知事情不妙，率眾攻打西長安門。然而此時宮內禁軍早有準備，曹欽等攻不進去，便縱火燒門。守門禁軍把宮門堵塞，使曹欽等人只能在外面亂轉。曹欽又奔往東長安門，路上與吳瑾相遇，當即殺了吳瑾。他們在東門口縱火燒門，門被燒燬，但門內守兵卻在門裡堆了大量木料，門毀木料引燃，火焰雄雄，曹欽的人馬根本進不得門去。這時，孫鏜派出的兩個兒子已把西征軍集合起來，趕赴到宮門外與曹欽的人馬殺在一處。天將破曉，曹欽的人馬已被殺得四散。孫鏜親統手下將士，追殺曹欽諸兄弟，斬殺了曹鉉，孫鏜的兒子孫輒砍傷了曹欽的胳膊，曹欽突出重圍，想要逃出城外，但各個城門全部緊閉，沒人給他開門。最後，曹吉祥只好回到家中關門抵抗。孫鏜率兵追至曹家，破門湧入，曹欽投井自殺，曹氏一家，不分老幼盡被屠殺。
三天後，曹吉祥在市曹被處以分裂肢體的酷刑，其黨羽全部伏誅。