朱棣把侄子的皇位奪取之後，不甘於周邊國際環境的現狀，五次北伐，最後死於途中。太子洪熙皇帝朱高熾繼位，沒多久朱高熾病重，朱瞻基被召回北京，但當他抵達時，皇帝已死去。於是他在26歲時成了新皇帝。朱瞻基登基，也宣告著大明帝國一個時代的開端，史稱宣德皇帝。

朱瞻基和他的祖父曾祖父治國方略不一樣，朱棣和朱元璋非常的冷酷，而且非常的喜歡專制獨裁，可以說是滿朝文武沒有一個人不怕他們。但朱瞻基既不軟弱，也不冷酷，他是一個極推崇文官但是又在某些方面壓制文官的皇帝。

與電視劇《大明風華》的劇情不一樣，歷史上的朱瞻基開始並沒有打算殺掉自己的叔叔，朱瞻基只是想給自己的叔叔一個教訓。但是叔叔漢王朱高熙得寸進尺，明目張膽起兵造反，逼得朱瞻基到了絕路御駕親征，親自到山東把朱高熙捉拿歸案。

在治理國家方面，朱瞻基幾乎做到了盡善盡美。百姓從連年征戰中解脫出來，得以休養生息，朱瞻基整頓軍力，減少了大規模征伐，經濟得到恢復，國力強盛。減輕賦稅，重視生產，朱瞻基也做得很到位。對於邊境問題，朱瞻基平定了兀良哈叛亂，穩定了南安局勢，終宣宗一朝，沒有出現什麼大的戰事，可以說國泰民安。

雖然朱瞻基重用文官，又打壓文官。但君臣之間的關係並不矛盾，朱瞻基在位期間，是文官與武將們關係處理最平衡科學的時期。在後宮方面，朱瞻基後來廢了胡皇后而改立孫氏為皇后，胡氏居住別宮，但是朱瞻基並沒有虧待她，恩御進膳如常，每到宴會，必命她居於孫氏之上。值得一提的是，朱瞻基還是個掃黃皇帝，明朝初至中葉娼妓業尤為發達。許多達官顯貴不問朝政國事，沉溺於歌舞昇平、燈紅酒綠之中；名流賢達狎妓冶游、尋歡作樂。

宣德四年（1429年）秋天，30歲的朱瞻基受夠了。朱瞻基發動的這個行動是中國第一次大規模的掃黃運動。他下令查封了北京和其他大城市的大批妓院，廢除了原有的官妓制度，禁止官員攜妓宿娼。

不過朱瞻基對民間娼妓業卻沒有什麼限制。當時朱瞻基的掃黃主旨，是為了鞏固帝業不被顛覆，官吏不嫖娼，使所謂“父母官”的形象更為正面。因此，此次掃黃只對官員們起了一點威懾作用而已。總之，在明代，朱瞻基是繼朱元璋和朱棣之後，鮮有有作為的皇帝，因為他為大明朝貢獻了一個“仁宣之治”。