公元989年10月，范仲淹出生於河北一個普通家庭，兩歲喪父，隨母改嫁到了朱家，范仲淹也跟著改名叫朱說（yue）。范仲淹來的時候才兩歲，一直不知道自己的真實身份，還以為自己本來就姓朱。
求學
直到23歲那年
范仲淹在一次管教兄弟不要浪費時，
被嘲諷一句，怎麼著？我用我們朱家的錢，關你什麼事啊？
這時，范仲淹才知道自己的身世，便離開朱家去了應天府求學
。
四年後
，范仲淹考中進士，正式步入了仕途
，並上表朝廷申請改回自己的本名，然後回到朱家，將母親謝氏接來由自己奉養。
同窗晏殊
書院
范仲淹來到書院沒多久，就發現了這裡的學生個個心浮氣躁，以為自己讀了點兒書就處處高人一等，寫文章也是追求辭藻華麗卻又言之無物。於是，范仲淹就在教學之餘
開展素質教育
，改變學生們的這種風氣，畢竟這是個官辦學校，將來是要給大宋選拔人才官員的。
就這樣，在不到兩年的時間裡學院的風氣有了很大的改變，那些受過他教導的學生們畢業之後，有的步入仕途，有的回鄉教書，這些人也把范仲淹這種
嚴於律己的精神
帶到了更廣闊的地方，又傳授給了自己的學生。
劉太后
回信
但沒想到范仲淹之後給晏殊回了一封信，說自己侍奉皇上，當然是有什麼就說什麼，如果這件事對朝廷有利，就算引來殺身之禍也一定要秉公直言。也正是因為這件事，當時朝廷上下有不少官員雖然不敢明裡站出來表態，但暗裡都對范仲淹悄悄地豎起了大拇指。
貶職山西
可是這次范仲淹也確實是得罪了太后，沒過多久就被打發到山西當了一個通判，直到三年後劉太后去世宋仁宗正式親政後，才又把他給叫回了京城，因為其剛正不阿的性格，就讓他當了個諫官。
淳安美景
但沒成想還不到一年時間，這范仲淹又被貶官了，又發生什麼事了呢？宋仁宗想要廢掉皇后，這皇后當初是劉太后指定的，為人強勢跋扈，他一直不喜歡所以想換個皇后。范仲淹就勸他說，你是皇帝不是普通老百姓，不能說廢皇后就廢皇后，要注意影響，因此惹怒了皇上被打發到了睦州，也就是現在的浙江淳安。
《江上漁者》
范仲淹在這兒可是吃了不少當地特產鱸魚，還寫了一首咱們都學過的《江上漁者》，“江上往來人，但愛鱸魚美。君看一葉舟，出沒風波里”。而且，范仲淹在工作間隙，還時不時地要寫信給皇帝提醒他不要忘了朝廷改革的事。就這麼著，兩年時間不到，宋仁宗又把他叫回了京城。
這次回來沒多久，就和宰相呂夷簡槓上了，他覺得呂夷簡任人唯親，范仲淹給皇上畫了一張《百官圖》，一目瞭然，從這張圖看上去，整個朝廷遍佈呂夷簡的人。呂夷簡聽說此事後對皇帝說，這范仲淹是挑撥離間，好從中獲利。最後兩人鬧了個兩敗俱傷，呂夷簡被罷官，范仲淹也被貶出京城，你看，這剛回來不到一年，范仲淹就又被貶官了。
入侵
這回在范仲淹離開京城的第三年，西夏國李元昊稱帝之後，開始大舉入侵宋朝邊境，西夏國的軍隊擅長騎馬射箭，宋朝軍隊的戰鬥力與之相比差得不是一星半點，根本就不是對手。關鍵時刻，宋仁宗又想起了范仲淹，別看范仲淹一直是個文官，其實他也是非常有軍事才能的。
公元1040年，52歲的范仲淹，被宋仁宗調到陝西，出任知延州。他上任之後就開始整頓軍隊、改革制度、大力訓練士兵、修建工事要塞。經過這一系列改革，軍隊戰鬥力明顯增強，而且范仲淹還提拔了很多真正有能力的將領，在打了幾次勝仗之後，西夏求和，雙方罷戰。
因為立下了赫赫戰功，范仲淹又一次被調回了京城出任副宰相。范仲淹這次一回來，宋仁宗就迫不及待地讓他談談朝政改革的問題。范仲淹也毫不推辭，拿出紙筆就洋洋灑灑寫下了《答手詔條陳十事》，這也標誌著在他任上轟轟烈烈地
“慶曆新政”
拉開了序幕。
這次改革概括起來就是兩件事：第一條就是能者上，庸者下，第二條就是開源節流，增加收入，讓老百姓的錢包鼓起來。
皇帝一看，不錯呀，便點頭同意，范仲淹就馬上開始行動，但讓人意想不到的是，一年零三個月後，這次慶曆新政改革就不了了之了。為什麼會失敗呢？原因很簡單，就是因為這次改革觸犯了太多人的利益，而宋仁宗的耳根又太軟，沒能堅持下去。所以在
一個人治而不是法制的社會里，改革成功的可能性很小
。
就這樣到了慶曆四年1044年，范仲淹就以邊疆不穩為由離開朝廷外出巡守散心。也就是這次巡守的時候，他的好友滕子京重新修整了岳陽樓，然後寫信請范仲淹寫個序宣傳一下，名人效應嘛，范仲淹看完了滕子京的來信略一思索，提筆就寫下了名篇《岳陽樓記》。
能看出來，在這篇文章裡所表達的思想都不是他臨時構思的，應該是在他頭腦中醞釀了很長時間的。尤其是最後那幾句“不以物喜，不以己悲；居廟堂之高則憂其民；處江湖之遠則憂其君。是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？其必曰“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”乎。文章做到了這一境界，天下還有幾個人能趕得上他？
公元1052年的冬天，范仲淹在上任途中，經過徐州的時候去世，終年64歲。訊息傳出，天下震驚，百姓痛哭，連邊遠地區的百姓都為他戴孝，一些少數民族還為他舉辦法事，皇帝宋仁宗也哭著親自為他書寫碑文，還有當時著名的文臣，歐陽修、王安石、司馬光等紛紛為他寫下祭文。
朝廷把他的諡號定為“文正”這兩個字，這也是文官裡面最好的兩個字，就是說文學大家一生剛正。這兩個字可以說是高度概括了范仲淹的一生。文正這兩個字是古代文官中最頂級的榮譽稱號了，歷史上還有一個得過這個諡號的就是曾國藩。
後世梁啟超曾說過，五千年來歷史中“立德，立功，立言”者只有兩人，即范仲淹和曾國藩。縱觀范仲淹的一生雖然坎坷不斷，但他品行高潔，的的確確做到了“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，文正這個榮譽稱號，他當之無愧。