1852年2月，十七歲的葉赫那拉氏被選秀入宮，賜號蘭貴人。

慈禧當年參加的是選秀女，而不是選宮女。我們先來普及一下知識，什麼是選秀女？什麼是選宮女？二者有何不同？

選秀女不同於選宮女。

1、宮女是一年一選，選中以後，做內廷主位的使令女子，後宮雜役等。晉升的級別是宮女、女官、答應、常在和貴人。

宮女根據皇帝喜歡和生育的情況，來看是不是出宮或者是留下。她們一般很難晉升到妃子，宮女出宮年齡是25歲。

2、秀女是三年一選，被選上的秀女入宮以後，有一部分給皇子，郡王，郡王之子，只有少部分留在皇帝身邊。所以能經過初選，複選，透過一層層的把關考核後，有一部分會留在宮中觀察一個月左右，看看她的品行，她的方方面面。

如果秀女入了皇帝和皇太后的眼，那麼就會幸運的留在皇帝身邊。根據秀女入宮的時間和後期的生育的情況，再加上皇帝的中意情況，這些秀女可以被封為貴人、嬪、妃、貴妃、皇貴妃和皇后這些級別。

級別越高，象徵著身份越高。

慈禧17歲入宮，先被封為蘭貴人，19歲被封為懿嬪，21歲被封為懿妃，直到最後成為皇后，皇太后。

咸豐四年二月二日（1854年），慈禧十九歲，被晉封為懿嬪。咸豐六年（1856年）三月，慈禧生子——同治皇帝，被晉封為懿妃。咸豐七年正月初（1857年，二十二歲），慈禧被晉封為懿貴妃。

慈禧能成功選為秀女，並留在咸豐帝的身邊，有如下原因：

首先，慈禧符合選秀女的條條框框。

在每三年一次的選秀女的過程中，具備備選資格的是13歲到17歲的旗人女子，主要是滿、蒙三品官員之女，注重門第。

慈禧是“葉赫那拉氏惠徵之女”，滿洲鑲藍旗人，正17歲。這樣的話，慈禧就具備了選秀女的條件。

但對此，也有不同的聲音：

據劉奇考證，1835年，慈禧出生在漢族農民家庭，取名“王小慊”。4歲時，被賣給本縣上秦村宋四元為女，改名“宋齡娥”12歲時，又被賣給潞安府知府惠徵為婢，改名“玉蘭”（蘭兒），並在衙西花園專設書房中獲精心培養。咸豐二年（ 1852年），以葉赫那拉惠徵之女的身份，應選入宮，平步青雲，直至皇太后。

從這份記錄來看：慈禧是漢人，本是知府葉赫那拉氏惠徵的奴婢。可能是惠徵早就有打算，好好培養慈禧，讓她代替自己的女兒去選秀。他明白一朝入宮深似海，是福是禍還真說不準。他可能也沒想到，就是他的這一動心眼，就成就了一個清朝後期的一個實際的掌權人，一個皇后。

當然，真真假假，還需要進一步的去考證。

其次，慈禧又美又多才多藝，情商也高。

慈禧年輕時是個美人，裕德齡寫的書籍《我在慈禧身邊的兩年》裡面記錄說，慈禧都覺得“宮人皆以我為美”。

裕德齡早年在外留學，17歲回國，是紫禁城八女官之一，再後來她把自己的經歷，寫成了此書。

她在書中這樣描寫慈禧的相貌，據她的描寫，慈禧年輕的時候真的很美！即使老了還有動人的姿色。

“太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的；就是伊在漸漸給年華所排擠，入於老境之後，也還依舊保留著好幾分動人的姿色咧！”

《喻大華咸豐皇帝》記錄著慈禧年輕的形象：

慈禧的眉毛、眼睛、鼻子都很好看，濃眉毛、大眼睛、高鼻樑，嘴巴卻並非櫻桃小口，而是一張不小的大嘴，臉型屬於“國”字臉。

淨事房專門記載著咸豐帝大多都住在慈禧的寢宮裡，這首先得益於她的貌美，其次才是其它的。

我們看到的慈禧的有些照片是六七十歲的照片，而且那時候照相，大家都存在恐懼，心裡覺得照相會攝人魂魄，所以照相的時候大多嚇得花容失貌，神情非常不自然。

而我們後期看到的慈禧的照片覺得比較醜的原因，一是那時候慈禧年齡確實大了，二是那時候照相技術也比較落後。

除了外貌不錯外，慈禧對於中國古代的歷史和那些比較有名的稗史或傳奇等等，伊可說慈禧對此的確有幾分研究，為尋常人所不及。

曾為慈禧繪畫過三幅畫像的美國女畫家卡爾，這樣形容慈禧的多才多藝，對歷史有研究，能作詩詞，寫字還很漂亮會唱歌：

“能為詩詞，出筆清新，非同凡響，又能為古文辭，得大宗氣派。”

咸豐帝身體不好，所以有時候，因為慈禧寫字比較好看，又有一定的想法，咸豐帝或者口述，或者讓慈禧自己批閱奏章，替自己分擔一些工作。從此事上可以看出，慈禧的受寵程度和慈禧的能力。

當然慈禧情商也非常高，對一些管事的太監，也會行一些小恩小惠，讓他們在咸豐帝和皇太后面前說自己的好話。比如曾經有這樣一個小故事，慈禧與太監約好，自己在一個地方忘情地唱動聽的歌，而這時候，太監引著咸豐帝恰巧路過，製造了二人邂逅的機會。

總之慈禧就靠著出色外表，多才多藝和功於心計一步步獲得了咸豐的歡心。