“敦煌”一詞，最早見於《史記·大宛列傳》，經歷九死一生鑄就鑿空之旅的張騫說“始月氏居敦煌、祁連間”。這一記載證明早在中原王朝正式涉足西域之前，“敦煌”一詞就已經成為了一個西北地區為人熟知的地名。再後來的數千年歲月間，敦煌一度成為了西北繁榮鼎盛的重鎮，而當我們今天再來到這片熱土時，卻發現除了旅遊業之外，敦煌基本上只是一個縣城水平而已。是什麼讓敦煌跌落神壇呢？

敦煌開篇

一提到敦煌，你能想起什麼？肯定有莫高窟，對不對？那麼除了莫高窟呢？沒有了，對，如今的敦煌只是一個普普通通的地名，如果沒有莫高窟的話，可能沒多少人知道它，甚至在行政級別上，敦煌只是一個縣級市，但是曾經的敦煌可是相當於一線城市的存在。後漢書曾說，華戎所交，一都會也，那意思是敦煌是一座國際化的都市和要地。一般都以為，敦煌最早出現於《史記。大宛列傳》中就記載，張騫曾向漢武帝報告說。始月氏，居敦煌，祁連間，那意思是一開始月氏居住在敦煌祁連之間，後來被匈奴打敗，遷徙到了更遠的地方去。但是經過學者的研究，敦煌之名在《山海經》中就已經出現。北山經中有一座敦薨之山，實際上就是天山山脈的最東端，天山山脈到此為止，往南不遠處就是祁連山脈，正好符合張騫說的地方，還有一條敦薨之水，流入泑澤，也就是今天的羅布泊。因此學者考證，敦薨就是敦煌，是音譯，至於這個音譯是從哪兒來的，就說不清楚了。有說是月氏的，有說是吐火羅的。

先秦時期，敦煌這一帶居住了很多遊牧部落，比如大月氏、烏孫人和塞種人。後來月氏人一家逐漸強盛，打敗驅逐了其他部落，在這裡一家獨大。而與此同時，中原和匈奴也相繼崛起，就有了鼎立之勢的意思。但是由於漢朝初年劉邦在白登山吃了大虧，後來對匈奴一直採取隱忍的態度，導致月氏孤立無援，被匈奴打敗，連月氏王都被殺了，頭骨被做成了酒器，月氏只能西遷，而敦煌一帶就落入了匈奴的控制。

輝煌時代

公元前121年，漢武帝以19歲的霍去病為驃騎將軍，兩次率軍從隴西郡出發，第一次越過焉支山，擊破折蘭、盧侯、混渾邪三部斬殺折蘭、盧侯二王，驅逐渾邪王，第二次越過賀蘭山，繞道祁連山，擊破單恆、酋塗、渾邪、休屠等王。渾邪、休屠二王率部4萬歸附漢朝，兩次出征，將匈奴勢力徹底趕出河西之地。同年，漢武帝在這一地帶設立了四郡，武威、張掖、酒泉和敦煌。兩年之後，張騫第二次出使西域，帶著300多隨從，數萬牛馬出使列國，徹底打開了絲綢之路，而敦煌作為玉門關以東第一座城市，就成了中原與西域的商業樞紐，跟今天的上海、深圳地位差不多，因此後漢書才說，華戎所交，一都會也。汗以後經歷西晉短暫統一，進入歷史上最徹底的亂世，東晉16國與南北朝前涼、後涼、南涼、西涼、北涼先後在河西之地建立政權，繁榮雖然不及漢朝，但是卻也是當時商業文化交流最興盛的地方。

佛門興起也東皇的關係很大，像宋雲、法顯、鳩摩羅什，無論是西去還是東來，都要經過敦煌。公元366年，樂尊和尚遊歷到敦煌附近，看見鳴沙山上金光萬道，認為此處是聖地，便請人在此開鑿了第一個佛窟。後來佛窟越開越多，經北魏時期就開了13個，成為了莫高窟的雛形。而隋朝與唐朝初年，敦煌一帶依舊繁盛，緊遂帶就開鑿了77個佛窟。而唐代中原與西域的文化交流更為頻繁，長安有百萬人口，其中接近1/10來自西域，敦煌的人口也一度達到了8至10萬。因此唐朝人曾說 “富庶者無過隴右”的話，隴右就是敦煌所在的河西之地。

敦煌

衰落

但是自唐中期以後，原本繁華的敦煌就逐漸衰落了，最直接的原因就是戰亂。公元755年，安史之亂爆發，長安、洛陽相繼失守，唐玄宗都跑到了蜀地去避難，後來安史之亂雖然平定，長安也得以收復，但是敦煌一帶被吐蕃佔領。

直到近100年後，公元851年的時候，河西之地才在名義上歸附唐朝，但也僅僅是名義上而已，因為這裡也是藩鎮之一。唐朝末年河西節度使張承奉自建政權，號西漢金山國。宋朝的時候

敦煌

一帶被西夏佔領，西域與中原的商貿之路幾乎斷絕，再加上南方經濟勃興，海上商業發達，絲綢之路的功能也逐漸被取代，不過繁榮昌盛的文化依然持續，這一時期開鑿的佛窟多達100多個。元朝注重陸上貿易，敦煌就得以短暫復興，像馬可波羅就是順著陸上絲綢之路過來的。

而到了明代，官方對西域的經營就沒什麼興趣了，莫高窟也基本停止了建設。明朝初年的時候，明太祖江邊將防守重點縮在嘉峪關一帶，嘉峪關以西設立關西七衛，敦煌就徹底淪為了純軍事的邊疆。嘉靖時期準確是公元1524年，甚至是封鎖嘉峪關，將關西平民遷徙置關內 ，敦煌就從曾經的“華戎所交一都會也”變成了“風波樓柳空千里，月照流沙別一天”。

到了清代，清政府數次出兵，準格爾部終於在1725年，也就是雍正三年的時候，才重新在關西敦煌地區設立沙洲衛，並遷徙大量兵民，再次開墾。到了雍正末年，耕地面積達到了10萬餘畝。到了1760年乾隆25年的時候，升沙洲衛為敦煌縣，後來又幾經戰亂，那麼敦煌就再也不復當年漢唐的輝煌了。