朱由榔是萬曆皇帝朱翊鈞的孫子，桂端王朱常瀛的兒子，南明的最後一位皇帝，於天啟三年出生的他，所成長的年代正值明代末年，這基本上就註定了，他一生是充滿悲劇色彩的。

在崇禎六年的時候，十歲的他被封為永明王，十年後，張獻忠麾下的大西軍便攻陷了湖南長沙，他跟著父親一路輾轉來到了永州。

很快，張獻忠的部隊也跟了過去，湖廣巡撫劉熙祚力戰而亡，群龍無首的明軍大批投降，永州也跟著陷落。在慌亂的逃亡生涯中，朱由榔同他的父兄走散，自己不幸被大西軍所俘虜。而他的父親朱常瀛和兄長朱常楥則一路逃奔到廣西梧州去。

在被大西軍俘虜期間，朱由榔幸虧在大明舊官員的有意保護下，才得以身免，並在他們的幫助下得以逃脫出來，一路趕往廣西梧州與自己的父親相聚。

但在崇禎十七年的十一月，朱由榔的父兄朱常瀛和朱由楥相繼病死，他也就順勢承襲為桂王。

在順治三年八月份的時候，清軍在福建汀州成功俘虜了唐王朱聿鍵，不久後便慘遭殺害，正所謂國不可一日無君，剩下的抗清人士中也急需要一個精神領袖，來名義上領導他們。這時，他們找遍朱明的皇室族譜，發現萬曆皇帝的直系後裔中，已經只剩下桂王朱由榔一人了。

這個精神領袖，就非朱由榔不可了！

所以，在兩廣總督丁魁楚、廣西巡撫瞿式耜等人的推舉下，朱由榔在廣東肇慶當上了監國，七天之後就傳來江西贛州失守的訊息，滿朝文武頓時人心惶惶，不久後便又決定逃往廣西梧州。

朱由榔就這樣輕易地放棄了廣東肇慶，使得他這個政權在廣東地區頓時喪失了民心。而在此之前，隆武朝的舊臣蘇觀生等在廣州推舉隆武帝的弟弟唐王朱聿鐭當上了監國，並搶在朱由榔的前面稱帝，建立紹武政權。

永曆政權和紹武政權不好好想著這麼聯合對抗清朝，卻反倒為了爭誰是正統而先幹起來，紹武政權在內鬥中略佔上風。

此時笑得最快心的莫過於清朝了，他趁著紹武政權專心致志去攻打永曆政權時，派一支軍隊偽裝成為明朝士兵，突襲了廣州，朱聿鐭無奈自殺，紹武政權就此覆滅，廣東地區也全境淪陷。

當廣東全境失守的訊息傳到朱由榔那邊去後，他們也不敢繼續待在梧州了，而是趕緊逃奔往桂林，隨著清軍的步步逼近，他隨後又逃往全州、靖州、柳州等地。

到了永曆二年的時候，清朝的兩廣提督李成棟和廣西巡撫耿獻忠宣佈反清復明，有了這兩股力量的加入，朱由榔得以自信地還都肇慶。

可不久之後，李成棟等將領便直接戰死在沙場之上，清軍迅速重新佔領了湖廣等地，好不容易收復的失地也盡皆丟失。

此後，朱由榔直接被權臣孫可望軟禁了足足三年之久，在三年之後的永曆八年裡，孫可望意圖自立的想法敗露，幸得李定國前來相救才將其護送到雲南昆明裡暫居。

緊接著，李定國便同孫可望大打起來，成功將其擊敗。走投無路的孫可望直接向清廷投降，並把雲南等地的所有情報一一向清軍透露。

不久後於永曆十二年時，清軍兵分三路浩浩蕩蕩地攻入雲南，無路可走的朱由榔只能越過國境投奔了緬甸國王莽達。

此時，吳三桂率領清軍也打進緬甸，此時緬甸的王室也發生了宮廷政變，莽達的弟弟莽白直接篡位成功，透過咒水之難殺死了朱由榔身邊的隨從之後，並將其本人捆綁送給吳三桂，後被其用弓弦勒死，終年四十歲，至此南明的歷史就此劃上句號。

縱觀朱由榔的一生，他其實是一個粗知文墨的王，身上沒什麼大的缺點，但就是沒有什麼主見，容易被身邊的人蠱惑。然而，就當時的局面而言，就算朱由榔有主見，也實在難以逆轉局面，頂多也就晚點死而已。