古代當官，最大的官是哪個？很多人第一個想到的是宰相或者丞相，畢竟印象中那是一人之下萬人之上般的存在，是一個臣子所能達到的巔峰。
那麼宰相與丞相一樣嗎
？當然不一樣，而且宰相作為一個官職，其實根本不存在，而丞相，也並沒有我們想象中那麼厲害。
宰相一詞怎麼理解
？“宰”是主宰，“相”的願意是相禮之人，引申為輔佐，所以宰相是指
輔佐君主、主宰大臣的官
，是最高行政長官的統稱或俗稱，並不是一個具體的官職（細究的話，遼國有，此處不討論）。也就是說，這個朝代哪個官最大，那它就是百官之長，就是這個朝代的宰相，在不同朝代，自然有不同的官職相對應。
宰相最早可以追溯到周朝執掌國政的太宰，後來演變出了數十種官職，其中最著名的莫過於丞相。丞相一職雖然實打實存在，但很多時候它並不是宰相（百官之長），且權力也沒有想象中那麼大，與傳統認知不同。
丞相是宰相的一種，宰相不等於丞相
。
丞相是一個歷史悠久的官職，最早可追溯到戰國時期，秦國的秦武王設立了左、右丞相二職，擔任過此職位的有大名鼎鼎的少年天才甘羅。但同時期還有一個職位叫相國，由秦武王的父親秦惠文王在公元前334年設定，擔任過的著名人物有呂不韋。
兩個職位的關係和高低，在一件出土的秦國器物上寫得清清楚楚：
“八年相邦薛君、丞相殳”
。這足以證明相國和丞相是同時存在的，且相國高於丞相。此時的丞相還不是百官之長，只是相國的副手，相國才是宰相。
秦滅之後，漢朝繼承了秦朝制度，蕭何擔任過丞相，後兩次升為相國，在第二任相國任期內逝世後，由曹參繼任，因曹參完全遵照蕭何生前政策行事，留下了“
蕭規曹隨
”的典故。不過，與秦朝不同的是，漢朝在國家管理體制上開了會倒車，又設立了一些封國，而封國也參照朝廷體制，設立了丞相，因此丞相一職極其氾濫。
雄才大略的漢武帝為了使自己大權獨攬，便想辦法把行政權力轉移到了尚書檯，相國/丞相失去了宰相的殊榮。到了漢哀帝元壽二年（公元前1年），丞相更是改名為大司徒，服役300多年後連名字都被剝奪了。相國的命好一點，在東漢末年由董卓擔任後，威風過一陣子；而丞相，則要等到曹操掌權時才再次設立，而曹操自任丞相的舉動，又使丞相鯉魚躍龍門，一下子成為了宰相。
動盪的三國時期，丞相併不是一個常設的職位，比較穩定的丞相出現在蜀國，也因諸葛亮擔任此職而廣為人知。
西晉統一中國後，丞相很不幸地被遺忘了，權力掌握在尚書檯手中，尚書檯下屬的吏部、三公、客曹等六部自不用說，九卿和地方官員也得聽尚書檯號令，因此尚書檯的長官——尚書令便成了實際意義上的百官之長，即宰相。
丞相併沒有被完全拋棄，在東晉初年和南北朝的北朝一小段時期“復活”過，不過影響力不大。
歷史的車輪行進到了又一個統一王朝——隋朝，偉大的隋文帝楊堅撇開了丞相，建立了非常巧妙而先進的三省制，即以尚書、門下、內史三個省（部門）為行政核心，對後世影響極大。而三省中，又以尚書省為核心中的核心（《隋書·百官志》記載有云：“尚書省，事無不總”），因此尚書省實際上的長官（名義上為尚書令，不過長期空缺）尚書左僕射，便成了宰相。
唐朝情況與隋朝類似，設立尚書省、中書省、門下省三省，互相制衡，三省的長官尚書左右僕射、中書令和侍中均為宰相，仍以尚書左僕射為首。房玄齡就擔任過尚書左僕射二十餘年，成為唐朝著名宰相。
非常值得一提的是，唐朝朝政之清明，很大一個原因歸功於權力的分散，從宰相之多就可以看出。而實際上，宰相還不止這三省長官，只要皇帝願意，他可以讓一些品級較低的官員也擔任宰相，只要給後者加以“同中書門下三品”或“同中書門下平章事”等頭銜就可以。正是不拘一格降人才，充分聽取大臣意見，堅決防止大臣專權，才開創了唐初一片盛世。
尚書省的僕射之下還設有左丞和右丞，看起來有點丞相的意思，但不是一個概念。丞相真正出現是在唐玄宗時期，開元元年（713年），唐玄宗改尚書左僕射、右僕射為左、右丞相，於是丞相再次成為了宰相，統領百官。
經歷亂世之後的宋朝，體制又發生了重大變化，很突出的一點是宰相不再由三省長官擔任，而是專門設立了“同中書門下平章事”一職，並配有副宰相“參知政事”，兩者合稱“宰執”。由於北宋開國皇帝趙匡胤靠手中權力強行上臺，特別擔心宰相坐大、威脅自己，於是想方設法削弱宰相權力，比如設立副宰相用以制衡，又比如把宰相的軍權分給樞密院、財政權分給三司等，使宰相地位大不如前，統領百官也成了空話。
丞相被北宋忘記，在南宋倒是體面地出現了——南宋第二任皇帝孝宗將尚書左、右僕射同中書門下平章事改為左、右丞相，丞相再次成為宰相。所以我們會看到文天祥在《指南錄後序》中寫道：“予除右丞相兼樞密使”。他既是行政上的宰相，又是軍事上的國防部長，如此反常的集權，自然是因為當時南宋正苦於抵抗蒙古人，國破家亡前夕，保命要緊，哪還顧得上那麼多祖宗規矩。
元朝時，中書省是最核心的部門，連地方最高一級的行政區也叫“行中書省”，簡稱“行省”或“省”，沿用至今。
明朝保留了中書省作為行政中樞，統領六部，左右丞相為最高長官，使丞相再次風光地成為了宰相。但是權力慾極強的明太祖朱元璋，對丞相擁有的巨大權力很不滿，於是在洪武十三年（1380），以丞相胡惟庸謀反為由將其處死，並趁機廢除了丞相一職，自己直接處理政務。自秦國開始存在了1600多年的丞相，從此退出了歷史舞臺，再也沒有出現過。而皇帝作為實際意義上的宰相，成功地把專制皇權推向了頂峰。
可是偌大的明王朝有數不盡的奏章和事務，朱元璋再勤政也忙不過來，於是他拉了幾個官員協助自己，名為“四輔官”，這是明朝內閣制度的雛形。
大名鼎鼎的明朝內閣，其實是朱元璋的兒子，明成祖朱棣建立起來的。內閣成員稱為內閣大學士，起輔佐作用，所以又被稱為輔臣，而排第一的，叫首輔，儼然有股宰相的意思。
可惜，老謀深算的朱棣不忘防著內閣，把過去宰相擁有的決策權牢牢地掌握在自己手裡，行政權放給六部，只有議政權給內閣。內閣和六部各司其職，所以內閣首輔，並不是真正的宰相。
但事情總是在變化的，內閣經過不斷“耕耘”，權力越來越大，到了明世宗嘉靖皇帝時期，夏言、嚴嵩等一幫內閣首輔地位之高，壓得六部抬不起頭來，總算是曲折地爬上了宰相的位置。
但是時代變了，明朝的政治制度中闖入了一股新力量——太監，且憑藉批紅（代表皇帝同意，相當於決策權。不批，內閣的意見就是廢紙）這一至高無上的權力，使宰相黯然失色。所以明朝時，想要徹底把控朝政，需要宰相與太監合力，缺一不可。這樣的默契組合有嗎？有的，那便是內閣首輔張居正與司禮監掌印太監馮保。
清朝的官制非常複雜，權力大、地位高的機構陸續有議政王大臣會議、內閣、南書房、軍機處、責任內閣等，但由於皇權高度集中，真正意義上的宰相很難出現，所以也沒必要細說了。
綜上，丞相作為著名的最高行政長官，真正以“丞相”之名存在的時間並不長，與相國、尚書令、同中書門下平章事、內閣首輔等交替出現，成了宰相制度的具體載體。而宰相在與皇帝的合作和爭鬥中，起起伏伏，成了我國古代封建制度中一道靚麗的風景線。