孝文帝在遷都洛陽的同年發動了對南齊的戰爭，不過孝文帝諸多的戰略失誤最終導致這次南伐無功而返。在南伐塵埃落定後，孝文帝便雷厲風行地進行改變鮮卑舊俗的變革。他剛剛回到洛陽，就召開群臣會議討論這項議題。

他說：“你們大家是想讓我朝能夠遠追商周，還是連漢晉都趕不上呢？”咸陽王拓跋禧回答∶“群臣確實希望陛下能夠與古代的聖王媲美。”孝文帝接著問道∶“如果這樣的話，將透過什麼途徑才能達到這個目的呢？”拓跋禧回答∶“應當改革舊俗，以成就日新之美。”

六月二日，孝文帝下詔命令∶“在朝廷上不準說鮮卑話，違者免官。”十六日，孝文帝下詔在全國徵求國立圖書館裡沒有的書籍，凡是對國家有益的書，都厚加賞賜。

六月二十一日，孝文帝下令改變北魏度量衡，完全按照《漢書·律曆志》的標準重新設計。

八月九日，北魏朝廷選拔了十五萬武士擔任羽林、虎賁將士，負責皇宮和京師的保衛工作。同月，在洛陽設立國子學堂、太學和四門小學。過去，北魏一直不使用錢幣，本年度，孝文帝還下令鑄造、使用太和五銖錢。

除了禁止鮮卑話、禁止胡服、改革度量衡、設立學堂等之外，在隨後的一年多時間裡，孝文帝繼續進行了一系列涉及文化方面的改革，主要體現在∶

一是改革官制。十二月一日，孝文帝在光極堂召見群臣，宣佈實施九品官制，並進行大規模的官員選拔。北魏前期，在官制上鮮、漢雜用。所謂漢制。是接受漢族人士的建議，創立曹省，“備立百官”，主要機構有尚書、門下、中書三省組成的中央機構，其主要負責人是漢人。所謂鮮卑制，在中央主要指八部大人制和內侍官系統。八部大人是北魏宗室有關的八大部落酋帥，是軍政合一的官員，顯現出氏族制的遺風。孝文帝按照漢魏傳統，設定三師、三公、尚書、中書、四徵、四鎮和九卿等中央文武官職，地方設刺史、郡設太守、縣設令長。在改革官制的同時，孝文帝也改革了用人制度，試圖恢復漢代鄉黨清議、推舉制度。

二是改鮮卑姓為漢姓。鮮卑族本無姓氏，與漢人接觸後的姓氏是從部落名稱轉變來的。鮮卑族多綴語，他們的姓氏也多綴語。太和二十年（公元496年），孝文帝下詔稱∶“鮮卑人以土地為拓，主人為跋。北魏祖先出自黃帝，以土德而稱王，因此，稱作拓跋氏。土地是萬物之源，也是最純正的顏色——黃色，皇族應改姓元氏。其他功臣舊族全部改姓。

三是建立門閥制度。孝文帝素來重視門第，他認為范陽盧氏盧敏、清河崔氏崔宗伯、滎陽鄭氏鄭羲、太原王氏王瓊四姓，為北方知識分子所推崇，他將四家的女兒都納入了後宮；隴西李氏李衝因才能而受到孝文帝的賞識，孝文帝也將他的女兒納為夫人。這當是孝文帝最初確定的具有與北魏皇室聯姻資格的北方四姓高門。在孝文帝評定”四姓“時，隴西李氏唯恐本族無法進入四海大姓，乘坐善跑的駱駝晝夜兼程趕往洛陽活動，結果，卻仍然落空了。不過，隨著李衝的運作，隴西李氏也被確定為與”四姓“地位差不多的四海大姓，隨之趙郡李氏地位也得以提升，因此，就出現了所謂的北方漢族”五姓七望“之說。

對於鮮卑人，孝文帝又下詔：”鮮卑人過去不講究姓族，即使是功臣的後代，也與寒門賤人沒有區別，一些位居三公、公卿的，他們的直系親屬還不免做非常低階的官吏。穆氏（丘穆陵氏）、陸氏（步六孤氏）、賀氏（賀賴氏）、劉氏（獨孤氏）、樓氏（賀樓氏）、於氏（勿扭於氏）、嵇氏（紇奚氏）、尉氏（尉遲氏）八個姓氏（被稱為的勳臣八姓），從太祖道武帝拓跋珪以來，功勳卓著，對他們的子孫要登記造冊，提交司州和吏部，像漢族四姓一樣不得擔任低階官吏。

孝文帝還對全國的姓氏進行評定，確定鮮、漢上層的門第，目的在於作為選官的依據，北魏由此建立了六等門第的門閥制度。第一等膏粱門第∶三世中有過三個宰相（三公）；第二等華腴門第∶三世中有過三個院級首長（尚書令、中書令、尚書僕射）；第三等甲姓門第∶三世中有過重要部部長（尚書）；第四等乙姓門第∶三世中有過次要部部長（九卿）和州長（刺史）；第五等丙姓門第∶三世中有過顧問官或國務官員（散騎常侍、太中大夫）；第六等丁姓門第∶三世中有過副部長級官員（吏部員外郎）。每一等級的子弟都有相應的做官標準。從此，北魏選官“但檢其門望”“取士於門”“以門見舉”，形成了“以貴承貴，以賤襲賤”的門閥制度。

建立門閥制度，除了保證高門子弟做高官之外，孝文帝還明確規定高門之間相互通婚、不同等級之間不得通婚。

根據北魏制度，由於帝室十姓之間不得通婚，所以，親王的王妃和妾都只能從勳臣八姓和清修之門（漢族四姓）中選擇。

在當時的歷史條件下，要想讓統治階級之間有序起來，孝文帝的這一做法並非沒有一點道理。如果完全唯才是舉，那麼，文化程度相對較低的鮮卑貴族將失去北魏帝國的統治權，因此，孝文帝的分定姓族這一舉措是特定歷史條件下的產物，他成功地改造了北魏政權的統治結構，建立了包括鮮卑貴族和漢族高門在內的新的門閥秩序，使得上層統治集團的內部矛盾得到了緩和，也促進了民族之間的融合，但是，這種規制也讓下層的社會危機凸顯了出來，並最終以六鎮起兵的形式導致了北魏帝國的崩潰。