看《三國演義》的時候，經常搞不清太守、刺史、州牧是什麼關係，誰的官職更大，誰管著誰，後來讀書多了才慢慢了解，今天我就來科普一下。
（豫州牧——劉備）
太守和刺史的比較
我們從頭說起。
周朝的時候，縣比郡大，一個縣有好幾個郡。
春秋戰國時期，一個小國就是一個縣，比如有一個小國叫做權國，在被楚國滅掉之後，就將其改為權縣。
秦始皇掃滅六國之後，為了加強中央集權，決定實行郡縣制，這個時候郡比縣大。
秦始皇將全國分為三十六個郡，每個郡又有若干個縣。
縣的人口如果多，最高長官就稱為縣令；如果人口較少，就成為縣長。
郡的最高長官有三個，一個叫守，是管行政的；一個校尉，是管軍事的；一個叫監，是負責監察的。負責行政的官員，就稱之為郡守。
到了漢朝，劉邦仍然承襲了郡縣制的行政劃分，縣之下還有鄉、亭。如果大家對此沒有概念，我舉一個例子。三國時候的呂布爵位是溫侯，就是縣侯。諸葛亮的爵位是武侯，是鄉侯，所以後人也稱武侯。名氣很大的關羽，曹操曾封他為漢壽亭侯，當然就是亭侯了。
單論爵位，呂布的溫侯最高，諸葛亮的武鄉侯稍低，關羽的漢壽亭侯最低。
（關羽掛印封金，掛的就是漢壽亭侯的印）
漢景帝的時候，將“守”改為“太守”，從此之後
一個郡的最高行政長官，就往往
成為
某某郡太守，
比如三國時趙雲曾以偏將軍任桂陽太守，背叛曹操的張邈是陳留太守，孫堅起兵之前是長沙太守，等等。
由於劉邦在位期間，各郡的地方官大多是跟隨他一起打天下的功臣，為了表示對他們的信任，所以劉邦不設監察一職，任由地方官坐大，這也給他的子孫們製造了不少麻煩。
劉邦死了之後，漢惠帝繼位，呂后掌權，為了加強對地方的控制，就重新設定了監御史。
但是，監御史經常和郡守相互勾結，欺騙朝廷，即使朝廷規定監御史每兩年就要輪換一次，也不管用，這讓皇帝們傷透了腦筋。
漢文帝時，他又派出官員，專門負責對監御史的工作情況進行監察。這些官員由丞相分派，所以也叫丞相使。丞相使直接對丞相負責，御史直接對御史大夫負責，這就相當於兩套監察系統。
（諸葛亮的武侯，其實是鄉侯，所以也常稱為武鄉侯）
兩套監察系統，當然容易造成混亂，所以到了漢武帝時，他將全國分為十三個部，也就是十三個州，每部為一個監察區，只派一名丞相使。
當然，這個時候不能叫丞相使了，而是叫做刺史。
刺，是檢查的意思；史，就是御史的意思，合起來，刺史就是負責監察地方工作的御史，只不過負責的範圍很大。
每個刺史負責的區域，稱之為刺史部，比如荊州刺史部、冀州刺史部等等。所以，嚴格來說，州在整個漢朝都不是一個行政地區名稱，官職的行政等級只有兩層，那就是郡、縣。
從以上內容可以看出，太守是一個郡的最高行政長官，刺史是一個州的最高監察長官，看起來似乎刺史比太守的地位要高，其實不然。
由於刺史奏聞之事不必經三公委派肆吏按驗，所以郡守對他們十分忌憚，往往還要可以結交。
太守的俸祿是兩千石，而刺史的俸祿只有六百石，兩者都是直接向朝廷負責。由於兩者之間分屬於兩個不同的系統，一個負責行政，一個負責監察，所以也不能說誰是誰的下級。單論官職的話，太守比刺史要高。而刺史如果幹得好，被任命為某某郡的太守，往往也被視為升官。
（荊州牧——劉表）
刺史和州牧
其實，刺史就是州牧，州牧就是刺史。
漢武帝設定了刺史制度，漢成帝的時候改名為州牧，漢哀帝時又改回去叫刺史，沒過幾年，又改回來，還是叫州牧。
這麼改了幾次之後，雖然看起來是換湯不換藥，但刺史的俸祿卻從六百石增加到了兩千石，和郡的太守平起平坐了。
東漢光武帝劉秀稱帝后，又將刺史改稱州牧，此後一直未改，直到三國時期。
為什麼改來改去呢？因為有的時候，朝廷覺得刺史本是負責監察郡太守的，可是他們的官職比太守低，小官去管大官是不合適的，於是就給刺史改為州牧，抬高其地位。
實行一段時間後，又有人覺得，州牧地位高了，變得老成持重，沒了銳氣，監察工作還是年輕人來幹比較好，年輕人嘛，不可能升職太快，所以又改回去叫刺史。
所以，東漢末期之前，漢朝有刺史時則沒有州牧，有州牧時則沒有刺史，兩者是一回事。
但到了東漢末年，事情出現了變化。因為到處都有叛亂髮生，地方管理的難度加大，於是一個叫劉焉的人就提出，四方多亂，非有資深望重的人不能震懾，所以建議亂的地方為州牧，不亂的地方為刺史。
朝廷聽了劉焉的話，覺得很有道理，於是就向幾個州派去了州牧，其餘的州還是叫刺史。
這個時候，東漢朝廷派出去的州牧，就相當於一個州的太守，是負責本州行政事務的，而不再僅僅是監察職責了。
比如，劉焉自己就當了益州牧，後來傳給了他的兒子劉璋，再後來被劉備搶了去。劉表最先出任的是荊州刺史，後來才升為荊州牧。
三國時期，州牧和刺史是並存的，有的州是州牧，有的州是刺史。而此時的刺史也再僅僅是有監察的權利了，開始大量插手地方事務，漸漸地有了實權。
由於整個漢朝的制度是刺史每兩年一輪換，所以往往一位官員在做了某州刺史後，如果壓得住場子，朝廷就會將其任命為州牧，這樣就可以長期留在整個州了，這在當時是被視為升官的。
到了後來，刺史和州牧幾乎都成了一州最高行政長官的代名詞，只不過州牧更加名正言順，刺史則要差一些。這兩個職位，在東漢末年到三國時期，是差不多的。
（北平太守公孫瓚，殺了自己的上司幽州牧劉虞）
刺史、州牧比太守官職更大嗎？
刺史、州牧是一州的最高長官，太守只是一個郡的最高長官，那麼刺史、州牧能不能管得了太守呢？
理論上來說，太守是要聽指揮的，尤其是州牧，應該管得了他，但是別忘了，三國是亂世，亂世有亂世的道理，不能按平時的道理來推斷。
當時的情勢，只要有有實力的人，就能霸佔一塊地方，而佔了這塊地方之後，朝廷也不得不升他做太守、刺史或者州牧。所以，上級能不能管得了下級，完全看你自身實力的強弱，只要手裡有兵，便是直接上司也管不了下級。
比如三國時冀州牧是韓馥，渤海郡是冀州的一個郡，但韓馥管得了渤海太守袁紹嗎？而北平郡屬於幽州，幽州牧劉虞管得了北平太守公孫瓚嗎？劉虞還是西漢宗室，上表給朝廷告公孫瓚的狀，朝廷也沒有辦法。劉虞氣不過，率兵攻打公孫瓚，兵敗後還被公孫瓚給殺了。
再比如，徐州牧陶謙曾表奏劉備為豫州刺史，可以他當時的實力自身尚且難保，去監察哪個呢？更別說插手豫州的地方事務了。
啥是表奏呢？就是選個晴天，找個地方，擺個案子，衝著長安方向跪下，把事先準備好的推薦名單念一遍，再祝皇帝萬壽無疆，不管皇帝能不能聽到，同意不同意，反正這事就這麼辦了。所以劉備被說去辦公了，連辦公的地方恐怕也找不到。
（曹操挾天子以令諸侯的最大好處是，不用“表奏”了）
後來，曹操也讓漢獻帝封劉備為豫州牧，但實際上卻讓他去小沛整頓兵馬，對付呂布。儘管從刺史升為了州牧，但實際上沒有半點意義。
不過，劉備對這個職位倒是非常喜歡，跟別人做自我介紹的時候，老是愛自稱劉豫州。
孫權從哥哥孫策手中接過權力的時候，東漢朝廷給他的職位是會稽太守，會稽郡是揚州的一個郡而已，像這樣的郡揚州至少還有六七個。可是，孫權兄弟手裡有兵，再加上地方豪族的支援，揚州刺史劉繇和各個郡的太守，都被他們兄弟趕跑了。
而且，由於各個勢力所佔的地盤，往往不是一個完整的州，甚至一個郡也往往被好幾方佔領，因此各方勢力都會“表奏”各自的刺史、太守。比如劉表死後，荊州被劉備、孫權、曹操三方各自佔領了一部分，劉備這邊自領荊州牧，曹操也任命傅群為荊州牧，關羽大意失荊州後，曹操又讓漢獻帝封孫權為荊州牧，孫權又封陸遜為荊州牧。
荊州的江夏郡，也是被多方佔領，劉表的兒子劉琦原本是江夏太守，但赤壁之戰後他只佔有夏口這一小部分。北邊被曹操佔了去，就任命文聘為江夏太守，孫權這邊則是大名鼎鼎的周瑜。一個郡，有三個太守，誰也管不了誰。
（孫權和劉備都做過荊州牧）
綜上所述，在三國時期，理論上刺史和州牧是差不多的，可以認為州牧即為資深刺史，太守的官職要低一個等級。但實際上，誰的拳頭大誰說了算，刺史、州牧手裡沒有兵，依然管不了太守。所以我的結論是：
理論上：州牧和刺史大於太守；實際上：州牧、刺史、太守一般大，關鍵看實力。