中國古代有名的皇帝不在少數，知名度最高的就是清朝的三位皇帝，康熙、雍正和乾隆，在他們的治理下清朝變得井井有條。而在康熙和雍正之後繼位的乾隆，不僅吸取了兩代國君的治國經驗，對帝王之術更是有獨到的見解，可是即使是這樣一位公正不阿的皇帝，也會有和大臣開玩笑的時候。

當時乾隆十分寵信兩位大臣，一位就是赫赫有名的大貪官和珅，而另一位就是處處與和珅作對的大臣劉墉（也被稱為劉羅鍋）。和珅和劉墉二人相容性極差，這一點在電視劇《宰相劉羅鍋》中也得以體現，整日面對給自己下絆子的劉墉，和珅自然心裡十分不爽，所以他也想了個辦法坑劉墉。

和珅找了一個機會，來到乾隆身邊說起了悄悄話，忽悠乾隆愚弄劉墉一番。乾隆聽著也新奇，所以在朝堂之上就命令劉墉去死，劉墉一聽驚出一身冷汗，自己平日也並未犯下過錯，怎麼突然間就要去死了呢？思來想後，他明白這大概又是和珅出的主意。

細細思索過後，劉墉原地未動，見劉墉不聽命令，乾隆十分不解：“朕叫你去死，為何不去？”劉墉鎮靜地答道：“因為臣並不知道皇上您讓我如何去死。”乾隆尋思這回答有點意思，於是轉變了說法：“朕讓你跳河自盡。”

所謂“君要臣死，臣不得不死”，劉墉無奈只能應下，叩謝隆恩後就退出了朝堂，乾隆也好奇劉墉要如何做，就派人秘密跟蹤劉墉，但是沒過多久跟蹤的人就向乾隆彙報情況，說是劉墉家中響起一片哭聲，乾隆心裡一驚，不會真的出事了吧。

但是劉墉真的跳河了嗎？事實上，劉墉接到乾隆的命令後就回到了家中，穿著衣服洗了一個不倫不類的澡，這舉動可急壞了聽到乾隆處死劉墉訊息的家人們，很顯然劉墉這時已經想好了對策，洗完澡他就讓家人帶著幾位下人去院中大哭，這一招確實起了不小的作用，不僅秘密跟隨劉墉的人嚇了一跳，連乾隆都深信不疑。

劉墉在當時的官職並不小，這樣的大臣在朝中是萬萬不能缺少的，所以乾隆十分懊惱自己怎麼開了這麼個玩笑。但也就在這時劉墉又出現在了乾隆面前，但渾身溼漉漉的樣子確實像是跳過河，乾隆鬆了一口氣，但同時也是一頭霧水，不知這是怎麼回事。

乾隆只能故作嚴肅地詢問劉墉：“朕不是命你跳河自殺嗎？你怎麼又回來了？”面對乾隆的詢問，劉墉不慌不忙地回覆：“臣確實去跳河了，但是跳河之後我卻看到了一位名叫屈原的古人，屈原問臣為何跳河，難道是遇到了像楚懷王一樣的昏君？臣一一回復後覺得跳江十分不妥，就上來了。”

乾隆對劉墉的回覆十分好奇，追問起劉墉說了什麼，劉墉對乾隆解釋道：“臣對屈原的回覆是，自己並非遇到了昏君，當朝的君主十分賢明，楚懷王根本沒法比，自己不過是失足墜江的，回覆完屈原，臣覺得一直在江中反而會坐實屈原的話，所以才爬了上來。”

劉墉的一席話聽得乾隆十分舒心，他對劉墉更加刮目相看了，此事過後，乾隆不僅沒有責怪劉墉，反而對他施以重賞。劉墉非但沒有因為此次禍事慘死，反而憑藉自己的機智化解了此次的危機，甚至乾隆也因此對劉墉更加重視了。

劉墉非但沒有被坑，反而更加被乾隆重視，這可把和珅氣壞了，他的心裡不禁嘀咕“這都沒死成，要說狠還是你劉墉狠啊。”對自己這個對手也敬佩了起來。

不過後世對乾隆為何要賜死劉墉卻有著不同的看法，和珅給劉墉下絆子不過是其中一種說辭罷了，另一種說法則是劉墉戲耍了乾隆。劉墉的年齡和乾隆是一樣大的，都是屬馬，但這在古代是十分的忌諱的，所以乾隆屬馬，劉墉就不能說自己屬馬。

在劉墉壽辰的那天，乾隆招來劉墉，聽聞他今日過生辰，就問他今年多大，但是劉墉是個十分聰明的人，自己和皇上同樣大這是怎麼也無法說出口的，於是對乾隆說自己去年44，明年46。

乾隆來了興致，無論如何都想聽劉墉親口說出，但也被劉墉以“皇上英明自有定奪”的理由堵了回去。乾隆聽後十分氣惱，但也不肯就這樣收手，又問劉墉屬什麼，劉墉靈機一動說自己屬驢，乾隆一聽氣笑了“哪有屬驢的，你這分明就是在戲耍朕，朕要讓你去自盡！”

雖然關於乾隆為何要賜死劉墉的說法不同，但是僅憑自己的聰慧就能擺脫被賜死的命運，可見劉墉絕非等閒之輩，也正是他的這份聰敏才讓他能走上更高的地位。