西秦鮮卑族乞伏國仁所建立。

鮮卑族從北方向漠南遷徙時，有一支南出陰山，遷往隴西。

這一支裡有乞伏、如弗斯、出連、叱盧四個部落組成部落聯盟。其中，乞伏部落比較強，其首長被推為統主。

這支鮮卑部落在隴西一帶輾轉遷徙，後來居住在苑川水（今甘肅榆中東北）一帶。據《水經 河水注》，這一帶地方“為龍馬之沃土”。

王莽末年，馬援曾在這裡屯田。這支鮮卑人定居在這裡，很快發展起來。

前秦強大時，這支鮮卑人被苻堅征服。

淝水戰後，這支鮮卑人的首長乞伏國仁招集諸部落，眾至十餘萬。

他率眾脫離了苻堅，於公元385年自稱大都督、大將軍、大單于，領秦河二州牧，建元建義，史稱西秦。

公元388年，國仁死，弟乾歸被推繼位，改稱河南王，遷都金城（今甘肅蘭州西北）。

公元400年，又遷回苑川。後秦姚興強大時，降於後秦。

公元412年，乾歸死，子乞伏熾磐繼位，遷都枹罕（今甘肅臨夏）。這時是西秦最強盛的時候。熾磐滅了南涼，又屢敗吐谷渾，還掠奪了契汗部落的牛羊五十餘萬頭。西秦的疆域，西越浩亹（今青海樂都），東抵隴坻（隴山），北距河，南有吐谷渾。

428年，乞伏熾磐死，子乞伏慕末繼位。慕末“刑政酷濫，內外崩離”。

430年，連續九個月沒有下雨，饑荒嚴重，民多流亡。乞伏慕末想東趨上邽，歸附北魏。他率一萬五千戶走到南安（郡治在今甘肅隴西東南）的高田穀，遭到夏軍的堵擊，退保南安城。

431年，夏軍圍攻南安，慕末出降。

西秦建國共四十七年。

大夏為匈奴族赫連勃勃所建。

赫連勃勃的父親劉衛辰在前秦時受苻堅任命，為西單于，督攝河西諸部，駐屯代來城（在今內蒙古伊克昭盟東勝西）。

淝水戰後，劉衛辰勢力發展，佔有朔方之地，控弦之士有三萬八千人。

391年，北魏拓跋珪攻取代來城，殺衛辰子弟宗黨五千餘人，獲馬三十餘萬匹，牛羊四百餘萬頭。

赫連勃勃逃奔後秦。姚興很賞識他，稱他有“濟世之才”，命他為持節、安北將軍、五原公，給以鮮卑部落二萬餘落，鎮朔方。

407年六月，勃勃自稱大夏天王、大單于，建元龍升。有人勸他定都高平（今寧夏固原），但他不願固守一城，而要以雲騎風馳，與姚興爭勝，“救前則擊其後，救後則擊其前，使彼疲於奔命，我則遊食自若”。他不斷以流動襲擊的形式，蠶食後秦的城鎮，消滅後秦的有生力量。姚興遣將齊難伐夏，全軍覆沒。勃勃俘其將士二萬，收其戎馬萬匹。此後，勃勃多次向後秦進攻，多所斬獲。到了後秦滅亡前夕，後秦的嶺北（今陝西醴泉九嵕山以北地）鎮戍郡縣大都為勃勃所佔有。

418年，勃勃取關中，在長安灞上即皇帝位。大夏盛時的疆域，“南阻秦嶺，東戍蒲津，西收秦、隴，北薄於河”，版圖雖不如後秦盛時的廣大，但軍事力量卻超過後秦。

勃勃有統一全中國的願望。413年築都城於今年蒙古烏審旗南白城子。

稱統萬城，意為“統一天下，尹臨萬邦”。但他極為殘忍，任意殺人，使侍從群臣都人人自危。

425年，勃勃死，子赫連昌繼位。

426年，北魏派大將奚斤等率兵五萬餘，取蒲坂，進據長安，北魏主拓跋燾自率精騎二萬，渡河襲統萬城，掠得牛馬十餘萬，徙其民一萬餘家而還。

427年，赫連昌遣其弟赫連定率軍二萬攻長安，與魏軍相持。魏主拓跋燾徵調十萬大軍，乘虛進攻統萬。拓跋燾自率輕騎三萬，兼程至統萬城下。赫連昌以步騎二萬迎戰失敗，逃往上邽。魏軍佔領統萬城。第二年，魏軍進兵上邽，生俘赫連昌。赫連定這時已由長安退到上邽，又由上邽逃平涼，自稱夏皇帝。

431年，赫連定滅西秦，欲渡河西擊北涼，在半渡黃河時遭到吐谷渾襲擊，定被俘，夏亡。夏建國，凡二十六年。