劉秀統一天下，採取的是集中兵力、各個擊破，先近後遠、先弱後強的策略，用了十年時間，滅掉各地群雄，這個時候，只剩下又遠又強的公孫述一人了。公孫述割據巴蜀，佔盡天時地利人合，是劉秀真正的大敵。劉秀不敢輕敵，集中優勢兵力，南北夾擊，水陸並進，又用兩年時間，終於滅掉公孫述，完成了統一全國的宏偉大業。
《後漢書》記載，劉秀在滅掉隗囂、佔領隴地之後，隨即開始謀劃伐蜀大計。劉秀還自嘲地說：“人沒有知足的時候，已經得到了隴，還想再得到蜀，我的頭髮鬍鬚都因此變白了”。於是，後人概括成一個成語，就是“得隴望蜀。”
公元35年，劉秀命來歙、蓋延、馬成、劉尚四位將軍，率大軍南下，從隴道伐蜀。公孫述派出軍隊，據守河池和下辨兩城，抗拒漢軍。來歙英勇多謀，指揮大軍，一舉攻佔了這兩座城池，接著揮師南下，巴蜀震動，人人恐懼。公孫述使了一個陰招，派出刺客，刺殺了來歙。來歙臨死之前，把軍隊交給蓋延。不料，蓋延也患了重病。
劉秀知道以後，宣稱自己要御駕親征，命馬成接替蓋延的職務，作為先鋒。馬成率軍攻佔了武都，劉秀卻命他就地駐紮，不再南下了。因為再往南走，道路崎嶇，地形險峻，蜀軍重兵把守，很難突破。劉秀也沒有親率大軍前來，只是多派探馬入蜀，及時瞭解情況。原來，劉秀的北路進兵，只是虛張聲勢，他真正的進攻重點，是在南面。
其實，劉秀早就謀劃好了攻佔荊州要塞，沿長江西進，從南路伐蜀的策略，為此，他事先早就派岑彭佔據了荊州附近地區，並且悄悄建造船隻，做好了各種準備。
公孫述不是笨蛋，也防著這一手，他派田戎率數萬兵馬，順江東下，佔領了江岸邊的荊門山和虎牙山，在長江上架起浮橋，建築關樓，阻斷水道，做好了防範準備。
公元35年，在來歙從北路進攻的同時，岑彭率步兵六萬、騎兵五千、大船千艘、船工萬人，開始從水路進攻伐蜀。
岑彭與來歙一樣，也是英勇多謀。他率軍攻佔荊門，打敗田戎，放火燒燬了長江上的浮橋關樓，然後，千船齊發，乘風破浪，一路西進，不幾天，就到達重慶奉節。岑彭軍隊紀律嚴明，秋毫無犯，受到蜀地民眾歡迎，所到郡縣，紛紛開城投降。
岑彭足智多謀，很會用兵，他派其他將領繼續正面進攻，自己卻親率一支精兵，溯都江而上，繞到成都背後。岑彭晝夜兼行兩千餘里，出其不意地攻克了武陽，接著攻佔了廣都，離成都只有幾十裡地了。
岑彭的攻勢如同暴風驟雨，蜀軍見漢軍猶如神兵天將一般，突然出現在面前，無不膽戰心驚，紛紛四散逃命。公孫述得到急報，大驚失色，用手杖敲得地面咚咚響，連聲說：“怎麼會如此神速？”
這個時候，劉秀派人送來書信，勸公孫述投降，保證他繼續享受榮華富貴。公孫述卻斷然拒絕，說：“一廢一興，都是天命，豈有投降的天子？”
公孫述不甘心失敗，他故伎重演，又派出刺客，刺殺了岑彭。這一手果然見效，漢軍的攻勢受阻，有些地方又被蜀軍奪回去了。可憐來歙和岑彭兩員大將，沒有陣亡於戰場，卻死於卑鄙的暗殺。
劉秀聽說以後，大吃一驚，十分悲痛，拿重金賜予岑彭的妻子兒女。劉秀緊急下令，命大將吳漢火速入蜀，指揮岑彭的部隊。吳漢果然名不虛傳，經過幾個月的戰鬥，打敗了各個戰場上的蜀軍。最後，吳漢率軍來到成都腳下，佔據了廣都。
廣都，是成都南幾十裡處的一座城池，佔領了廣都，就成為成都的心腹之患。成都城中，公孫述還有十幾萬軍隊。劉秀再次寫信勸降，並表示不追究他暗殺兩員大將的罪責。可公孫述冥頑不化，仍然拒不投降，他還想憑藉堅實的城防和十幾萬軍隊，做最後的抵抗。
成都城高牆厚，城內軍隊和民眾甚多，漢軍如果強行攻城，必然會造成重大傷亡。所以，儘管漢軍已經兵臨城下，但按照劉秀的命令，卻既不圍城，更不強攻。劉秀用兵，確實與眾不同。
漢軍大兵壓境，造成城內人心惶惶，不少將士感到已經沒有希望了，紛紛逃出城來，投降了漢軍。這正是劉秀所希望的。公孫述則採取高壓手段，對逃跑投降者，誅殺其全家。公孫述下決心頑抗到底了。
這樣對峙了幾個月，在此期間，吳漢不斷引誘蜀軍出城作戰，雙方互有勝負，漢軍勝多敗少。
到了公元36年冬天，成都城內糧食斷絕，將士們飢寒交迫，士氣低落，已經十分困難了。於是，公孫述親自率軍出城作戰，希望能打個勝仗，以振奮軍心。
吳漢很有謀略，他把漢軍分作幾批，輪番與蜀軍交戰，使蜀軍得不到休息和吃飯的機會。時間一長，蜀軍士兵疲憊不堪，腹中飢餓，失去了戰鬥力。吳漢見時機已到，下令全線進攻。蜀軍大敗，紛紛逃往城裡。
漢軍將領高午，見前面有公孫述的傘蓋，不顧一切，飛馬追上，定眼一看，果然是公孫述。高午大喝一聲，一槍把公孫述刺於馬下。由於用力過猛，公孫述被槍穿透腹部，竟然釘在了地上，不能動彈。所幸公孫述身邊侍衛拼死相救，把他抬入城中。
公孫述傷勢太重了，無法醫治，他奄奄一息，用盡最後一絲力氣，把軍隊和城池託囑給大將軍延岑，並再三囑咐延岑，一定要死守到底。公孫述嚥下了最後一口氣，但雙目圓睜，他是死不瞑目啊！公孫述還是挺有骨氣的，不愧是劉秀的大敵。
延岑卻認為，再這樣負隅頑抗下去，已經沒有意義了，於是獻城投降。最後一個割據政權，就此滅亡。
劉秀稱帝建立東漢以後，用了十二年 時間，掃滅群雄，平定天下，平息了自王莽末年以來長達十九年的戰亂，偌大的中國，重新歸於統一，劉秀功莫大焉！
劉秀憑藉高超的智謀和策略，經過多年浴血奮戰，在亂世之中獲得天下。人們都說，得天下容易，守天下難，那麼，劉秀又是怎樣治理天下的呢？請看《新視角讀（後漢書）》之十六，以柔治國光武中興。