諸葛亮在《出師表》中總結兩漢興衰時，曾認為“親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。”諸葛亮這一觀點自然有其道理，但東漢帝王並非全都是疏遠賢臣的昏君。縱觀東漢十二位帝王，庸主頗多，但也不乏明主，如漢光武帝、漢明帝和漢章帝。事實上，在東漢王朝的十二位皇帝中，有位皇帝可謂是生不逢時，歷史沒有給他施展才能的機會，東漢留給他的時間並不多。

這位生不逢時之君，便是東漢末代皇帝劉協。劉協自幼便聰穎，深得漢靈帝喜愛，但因劉協之母是王美人，在當時“子以母貴”的背景下，最終在靈帝死後未能繼位。之後，董卓之亂爆發，廢掉劉協之兄漢少帝劉辯，劉協便被歷史推上了舞臺。

事實上，劉協之所以會被董卓看中，一方面固然是因為劉協年紀小，便於董卓控制；但還有一點不容忽視，那便是“（董）卓以王為賢”。此事在《獻帝紀》中有如此記載：“卓與帝語，語不可了。乃更與陳留王語，問禍亂由起；王答，自初至終，無所遺失。卓大喜，乃有廢立意。”

由此可見，尚未年幼的劉協此時已經展現出了過人的沉穩和嚴密的邏輯。此後，隨著時局演變，漢獻帝劉協先後被董卓、李傕和曹操控制，一直處於有名無實的窘境。這一切的一切，並非劉協不才，亦非劉協無能，而只是因為環境所致。

劉協出生的時代，東漢王朝在被漢和帝之後的歷代帝王大肆折騰後，早已民怨沸騰，矛盾尖銳，正所謂天下厭漢久矣。地方分裂勢力早在東漢建國初期便已形成，而北部邊患特別是羌胡叛亂，更是耗費了東漢太多的國力。可以說，劉協出生時的東漢王朝，早已是千瘡百孔、奄奄一息。任何人只要給東漢王朝一擊，東漢王朝便會頃刻間支離破碎。兵強馬壯的董卓，便是給出這一重擊的人。

劉協執政的時代，政不由己，天下四分五裂，群雄兼併之勢愈演愈烈。此時，就算漢光武帝重生，恐怕亦不足以挽狂瀾於既倒、扶大廈之將傾。因此，劉協當時根本就不可能以一人之力讓支離破碎的東漢政權起死回生。

歷史不應苛求劉協這位末代皇帝，無能和昏庸不應是劉協的標籤，生不逢時、有心無力才是劉協真正的寫照，正如范曄在《後漢書》中所評價劉協的那樣：“獻生不辰，身播國屯。終我四百，永作虞賓”。嗚呼，“天厭漢德久矣，山陽其何誅焉！”生不逢時，是劉協個人的悲哀；積重難返，則是東漢王朝的可悲。