《漢書·孝武李夫人傳》記載：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”

秦漢時期樂府盛行，用於宴會、遊行等，就像是現在的儀仗隊。樂府同時還負責收集民間詩歌樂曲。樂府養有眾多的樂師、歌伎。

漢武帝時有名樂師李延年，全家都在樂府當差。估計李延年長得還不錯，又能歌善舞，很受漢武帝賞識，經常歌舞伺候漢武帝。

李延年有位妹妹，長得貌美如花，也在樂府為歌伎，通音律，善歌舞。李延年想著以妹妹的容貌不混個娘娘噹噹，豈不是埋沒了這顏值。於是當漢武帝招他獻歌舞時，他就唱道：“北方有佳人，絕世而獨立。 一顧傾人城，再顧傾人國。”

歌中意思就是北方有位美女，絕世佳人。一看可以傾倒一城人，再看可以傾倒一國人。這樣傾城傾國的美人再難見到。一曲唱罷，順利勾起了漢武帝的興趣，便問李延年世上真有這樣的絕代佳人，旁邊的武帝的姐姐搶答道：“李樂師的妹妹就是這樣的佳人”。

漢武帝招來佳人一看，果然才色雙絕，將其納入後宮，封為李夫人。李夫人很得漢武帝寵愛，生有一子，被封為昌邑王。李家也因此水漲船高，李延年升遷協律都尉，其兄李廣利被封將軍。

好景不長，紅顏薄命，幾年之後李夫人染病去世。李延年因其弟李季奸亂後宮株連滅族。李廣利在外打仗，逃過一劫。但後來李廣利投降匈奴，李家再一次被滅族。至此李家被滅殆盡。

此典用來形容女子容貌美麗動人。

柳腰輕

宋 柳永

英英妙舞腰肢軟。章臺柳、昭陽燕。錦衣冠蓋，綺堂筵會，是處千金爭選。顧香砌、絲管初調，倚輕風、佩環微顫。

乍入霓裳促遍。逞盈盈、漸催檀板。慢垂霞袖，急趨蓮步，進退奇容千變。算何止、傾國傾城，暫回眸、萬人斷腸。