人的一生有“生老病死”的迴圈，無論生前有多麼煊赫，終免不了到老因病而逝，或因罪而被殺，或無疾而終。

強大如千古一帝的秦始皇，即使派人至東海求仙尋不老之藥，也終不過在50歲的時候駕崩於邢臺沙丘。

請注意，說秦始皇的病逝，就給用“駕崩”一詞了，為什麼在秦始皇身上不能簡簡單單地用一個“死”字來記述呢？

原來，在我國古代，人們對“死”的稱呼有著嚴格的禮制規定，死者的身份、地位不同，其“死”的叫法也就各不相同，且絕對不能混淆。

據《禮記·曲禮下》記載：“天子死曰崩，諸侯死曰薨（hōng），大夫死曰卒，士曰不祿，庶人曰死。”

這也就是說，“崩”是天子死亡後的專有稱呼；諸侯或有爵位的王公死稱為“薨”，秦漢以後也用於一些高階官員的死亡；一般大臣死就稱為“卒”，士人死則叫做“不祿”；只有平民老百姓的死才能稱為簡單的一個“死”字。

我們在一些常見的史籍記載中，可以清楚地看到一些帝王、諸侯、大臣們死亡時的記載對應的都是這些專用文字。

當然，在後來隨著時代的發展，這種情況也逐漸有一些變化，其禮制並不再那麼嚴格。比如，在唐代時，二品以上的官員死亡稱“薨”，五品以上稱為“卒”，六品以下至平民百姓則都稱為死。

到清代時，在皇室成員中，皇帝、皇后及皇太后等人去世則都稱為“崩”，皇貴妃以下的嬪妃、王、公、侯、伯等爵位的人死亡稱為“薨”。

可能有的讀者也會發現，到了近代，我們一般又把為了正義事業而獻出自己寶貴生命的死亡稱為“犧牲”，這個稱呼又是從何而來的呢？

其實，“犧牲”一詞在古代指的是用於祭祀的牲畜，通常包含馬、牛、羊、雞、犬、豕（shǐ，豬），也就是人們常說的“六畜”。

在古代，“國之大事，唯祀與戎”，所以，古人對宗廟祭祀是當做國之大事的，不僅制定了嚴格、複雜的禮制，對祭品的選擇也有嚴格的規定：用於祭祀的禽畜必須用純色且完整的，只有純色、完整的牲畜才能叫做“犧牲”。

據《國語·周語上》記載：“使太宰以祝、史帥 狸姓 ，奉犧牲、粢盛、玉帛往獻焉，無有祈也。”韋昭注：“純色曰犧。”

據《周禮·地官·牧人》記載：“凡祭祀，共其犧牲。”鄭玄注：“犧牲，毛羽完具也。”

據《漢書·禮樂志》記載：“河龍供鯉醇犧牲。”顏師古注：“醇謂色不雜也。犧牲，牛羊全體者也。”

我們熟悉的《曹劌論戰》（《左傳·莊公十年》）中也有：“犧牲玉帛，弗敢加也，必以情。”這裡的“犧牲”，指的也是祭祀用的豬、牛、羊等牲畜。

到後來，犧牲的含義也就逐漸地寬泛起來，用來泛指用其他動物所作的祭品了。

正是因為犧牲最初是用作祭祀用的，這些祭品是在捨棄自己生命而為大家祈福，“犧牲”一詞也就逐漸有了自我奉獻的精神。

到了近代，人們也就把“犧牲”一詞的含義化成那些堅持為了信仰而死、為了正義的事業而捨棄自己生命的革命志士的死亡。

本文參考自：《中國人應知的國學常識》