匈奴最初是在約公元前3世紀時興起於中國北部的一個遊牧部族。秦末漢初，匈奴強大起來，屢次進犯，對西漢政權造成了極大的威脅，並控制西域。漢初經過休養生息後，實力迅速恢復，面對匈奴的屢次進犯，大漢開始反擊。漢武帝時期，匈奴被漢軍擊敗，退出漠南。

到了東漢時期，漢朝名將耿夔率領精兵出居延塞（今甘肅額濟納旗），直奔北匈奴單于的王庭，在金微山（今阿爾泰山）包圍北匈奴單于。漢軍大敗北匈奴軍隊，俘虜北匈奴單于的母親閼氏，斬殺大部落王以下五千餘人。北匈奴單于僅與幾名騎兵脫身逃跑，不知去向。漢軍全部繳獲北匈奴的財寶、牲畜，並追出塞外五千餘里後而回，其距離之遠，是自漢朝出兵匈奴以來未曾達到過的。

《後漢書》記載這場大戰：南匈奴的八個部落全部歸降於漢朝，北匈奴單于率領北匈奴殘部“不知所在”。從這段歷史開始，匈奴就開始分裂，南匈奴投降漢朝後，南匈奴就與北方各民族進行了融合。部分內遷中原，部分滯留漠南地區繼續以遊牧為生，其中內遷的南匈奴“屠各部”一支，在魏晉年間就改了“劉姓”。而鮮卑部中的宇文鮮卑，其祖先正是北匈奴戰敗遠遁後，滯留在漠北的匈奴部落。

內遷的匈奴各部，其部落也在魏晉年間大多解體，許多匈奴人都已經轉為農耕方式，成為魏晉王朝治下的“編戶齊民”。而匈奴的上層貴族們，則搖身變成了貴族官僚。比如當時匈奴裡的“劉”“蘭”“喬”等姓氏，都是高度漢化。

而剩下的那些在金微山大戰後遠遁漠北的北匈奴，到底去哪裡了呢？莫非是人間蒸發了嗎？許多古代歷史學家都試圖找出這支消失的北匈奴，可惜一直都未曾找到。直到晚清時期，一個叫洪均的官員從歐洲的史書中找到這支消失的北匈奴。

在歐洲的歷史典籍記載：有一支來自東方的“匈人”一路西遷，從公元4世紀下半葉起馳騁歐洲，連續打敗了西哥特東哥特等強敵，引發了歐洲大陸持續幾個世紀的“民族大遷徙”。他們的首領阿提拉，甚至還被譽為“上帝之鞭”。

洪均繼續深入研究發現，這支把歐洲大陸攪合得天翻地覆的“匈人”，其實就是在《後漢書》裡“蒸發”掉的北匈奴後裔。因為北匈奴的消失時間和歐洲出現“匈人”時間剛好吻合，而且歐洲典籍記載“匈人”民族的風俗習慣，人文風情和“匈人”軍隊相關的資訊都與匈奴高度一致。所以可以確信，北匈奴並沒有突然消失，而是來到了歐洲。

洪均將自己的觀點，詳細寫進了其著作《元史譯文證補》裡，很快就得到了近代中國學者們的認同。民國史學家丁謙，更結合中外史料，詳細描繪了“匈奴西遷路線”——先在漢朝時遷到康居，而後遠征裡海，進入匈牙利草原。

據相關史料記載，在公元453年匈人首領“上帝之鞭”阿提拉去世後，匈人就隨後瓦解，分散居住在包括匈牙利草原在內的多瑙河中游地區。而後北匈奴人逐漸融入到當地的主體民族之中。而一些至今依然遺留在當地的文化習俗，也讓我們依然能看到他們千年多前的身影。

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